Stel je een rustig dorp voor met ongeveer tweeduizend inwoners, verscholen tussen de glooiende heuvels van de Amerikaanse staat Pennsylvania. Het leven kabbelt er gemoedelijk voort, ver weg van de drukte van de stad. Tot op een dag de grond begint te smeulen. Rookpluimen stijgen op uit scheuren in het asfalt, wegen splijten open en uit het niets ontstaan zinkgaten die giftige gassen uitstoten.
Al zestig jaar brand in Centralia
Het klinkt misschien als een Bijbels verhaal of het plot van een rampenfilm, maar dit gebeurde echt in het Amerikaanse mijnstadje Centralia. In 1962 brak er een brand uit in een van de verlaten kolenmijnen onder het dorp. Het vuur verspreidde zich razendsnel door het netwerk van mijngangen en voedde zich met de achtergelaten kolenafvalhopen van mijnwerkers.
Niets missen van onze verhalen? Volg National Geographic op Google Discover en zie onze verhalen vaker terug in je Google-feed!
Het gevolg was een ondergrondse brand die al meer dan zestig jaar aanhoudt. Het vuur stoot giftige gassen uit, veroorzaakt scheuren in de snelweg en laat in achtertuinen plotseling zinkgaten ontstaan.
Hoe is de situatie nu?
Het duurde jaren voordat alle bewoners waren overtuigd van het gevaar, maar uiteindelijk liep Centralia leeg. Waar het dorp in de jaren vijftig nog 1986 inwoners telde, waren dat er in 1990 nog slechts 63. Vandaag de dag woont er nog slechts een handjevol standvastige mensen. Zij weigeren te vertrekken uit het nog altijd smeulende dorp en hebben toestemming gekregen om er te blijven tot hun dood.
Voor de oorspronkelijke bewoners betekende de brand een levenslange nachtmerrie, maar voor buitenstaanders groeide Centralia uit tot een bron van fascinatie. Zo reisden de makers van het horrorcomputerspel Silent Hill af naar het spookstadje in Pennsylvania om inspiratie op te doen voor hun duistere fictieve dorp.
Zal de brand ooit doven?
De grote vraag blijft: zal het vuur in Centralia ooit doven? In theorie is het mogelijk om de brand te blussen, maar dat zou een miljardenoperatie vergen waarbij het complete netwerk van mijngangen moet worden afgegraven. Bovendien vormen juridische obstakels een extra hindernis. In het gebied liggen drie begraafplaatsen die dan zouden moeten worden verplaatst, iets waar alle nabestaanden afzonderlijk toestemming voor moeten geven.
Daarom achten experts het waarschijnlijker dat de brand vanzelf uitdooft. Volgens hun schattingen kan dat echter nog wel een eeuw duren. Centralia zal dus voorlopig blijven smeulen, een dorp dat letterlijk brandt onder de grond.
Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!
