Anno 2008 leek Argleton een doodnormaal Brits dorp. Het was te vinden op Google Maps en dook op in weerberichten, vacaturesites en makelaarsadvertenties, en had zelfs een golfclub. Wie online zocht, kreeg de indruk dat Argleton vlak bij Aughton lag, in Noord-Engeland. Maar er was één probleem: Argleton bestond niet. In 2010, twee jaar na de eerste digitale verschijning, verdwenen alle verwijzingen plotseling weer van het internet. Op de plek zelf bleek niets meer te liggen dan een leeg weiland. Waar kwam dit spookdorp vandaan?

Een foutje op de kaart?

Volgens Google zou Argleton het gevolg kunnen zijn van een onbedoelde invoerfout. Zodra de naam eenmaal in de kaartendatabase was beland, verspreidde die zich razendsnel. Veel websites en diensten nemen hun locatiegegevens immers automatisch over van Google.

Leestip: Het mysterie van Sandy Island: het spookeiland dat jarenlang op de kaart stond

Zo verscheen Argleton op lijsten van makelaars, uitzendbureaus en weerdiensten. Dat werkte zo goed omdat bedrijven die zogenaamd in Argleton gevestigd waren, daadwerkelijk bestonden – alleen niet in dat dorp, maar elders binnen hetzelfde postcodegebied L39. Daardoor bleef de fout lange tijd onopgemerkt.

Was Argleton een digitale valstrik?

Niet iedereen gelooft dat het om een simpele vergissing ging. Een alternatieve theorie is dat Argleton bewust werd toegevoegd als een ‘kaartvalstrik’. Kaartenmakers doen dit al eeuwen: ze voegen fictieve plaatsen toe om te kunnen aantonen wanneer hun werk zonder toestemming wordt gekopieerd.

Wil je niets missen van onze verhalen? Volg National Geographic op Google Discover en zie onze verhalen vaker terug in je Google-feed!

Als zo’n verzonnen locatie opduikt in andermans kaarten of databanken, is dat een duidelijk bewijs van plagiaat. Dergelijke fictieve straten en dorpen staan bekend als copyright traps en worden al toegepast sinds de tijd van papieren atlassen.

Complotten en woordspelletjes

Zoals vaker bij digitale mysteries doken ook complotverhalen op. Sommigen beweerden dat ‘Argle’ een knipoog zou zijn naar Google, en dat Argleton een anagram is van ‘Not Real G’ of ‘Not Large’ – waarbij de letter G naar Google zou verwijzen. Een nuchtere verklaring is mogelijk ook dat de naam simpelweg een verschrijving van Aughton was, een nabijgelegen plaats. Bewijs daarvoor ontbreekt echter.

Leestip: Gebouwd voor een miljoen inwoners: is dit de grootste spookstad ter wereld?

Wat de ware oorzaak ook is: sinds 30 januari 2010 is Argleton definitief verdwenen van Google Maps. Het dorp dat nooit bestond, laat zien hoe gemakkelijk digitale werkelijkheid en fictie in elkaar kunnen overlopen.

Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!