Wie de Cambodjaanse havenplaats Kampot achter zich laat en de kronkelende weg de bergen in volgt, stuit na enkele uren op een merkwaardig schouwspel. Boven op een mistige bergkam liggen de ruïnes van Bokor Hill Station: een verlaten stad die ooit werd gebouwd als luxueus vakantieoord voor de Franse koloniale elite.
Vandaag staan de gebouwen er verweerd en stil bij, op één na. Het voormalige Grand Bokor Palace Hotel & Casino werd onlangs gerestaureerd en trekt opnieuw bezoekers. Wat gebeurde er met deze ooit bruisende plek?
Cambodja onder Franse invloed
De geschiedenis van Bokor Hill Station begint aan het einde van de negentiende eeuw. In 1887 zoekt de Cambodjaanse koning Norodom bescherming tegen de expansiedrang van het naburige Siam, het huidige Thailand. Frankrijk besluit die bescherming te bieden, maar tegen een prijs: Cambodja wordt onderdeel van de Unie van Indochina, samen met Vietnam en Laos.
Vanaf dat moment krijgt Frankrijk grote invloed op het bestuur, de economie en het buitenlandse beleid van het land. Franse ambtenaren, militairen en ondernemers vestigen zich in Cambodja en brengen hun levensstijl met zich mee.
Een luxe vakantieoord voor koloniale elite
Het tropische klimaat van de kuststad Kampot valt veel Fransen zwaar. Om te ontsnappen aan de hitte en vochtigheid wordt in het Damrei-gebergte, zo’n veertig kilometer landinwaarts, een exclusief bergresort gebouwd: Bokor Hill Station.
Leestip: Gebouwd voor een miljoen inwoners: is dit de grootste spookstad ter wereld?
Vanaf 1920 verrijzen hier villa’s, een kerk, een school en vooral een imposant hotel-casino. Het Grand Bokor Palace Hotel & Casino wordt het pronkstuk van het resort. Het art-decohotel telt drie verdiepingen en beschikt over een salon, een restaurantzaal en 22 kamers met en-suitebadkamers en elektrische verwarming – een luxe die in het koloniale Cambodja van die tijd uitzonderlijk is.
Op de terrassen rondom het hotel kunnen gasten uitkijken over de jungle en de Golf van Thailand. Het resort wordt een ontmoetingsplek voor Franse officieren, koloniale bestuurders en rijke Cambodjanen.
Volgens hardnekkige verhalen eindigt het verblijf van sommige gokkers tragisch: nadat zij hun geld verloren in het casino, zouden ze zich van de nabijgelegen kliffen hebben gestort. Die legende voedt tot op de dag van vandaag verhalen over spookverschijningen in het hotel.
Tweemaal verwoest en weer opgebouwd
De bloeitijd van Bokor Hill Station blijkt van korte duur. Tijdens de Tweede Wereldoorlog verlaten de Fransen Bokor Hill Station, en in de daaropvolgende Eerste Indochinese Oorlog (1946-1954) wordt het hotel als militair ziekenhuis gebruikt.
Door de afgelegen ligging – het complex ligt hoog in de bergen en is slechts via één weg bereikbaar – lijkt Bokor Hill Station een veilige locatie. Toch wordt het complex in 1950 deels verwoest tijdens gevechten.
Leestip: 7 spooksteden en verlaten plekken die laten zien dat er schoonheid in verval zit
Na de oorlog wordt het resort nog een tijd opnieuw gebruikt, maar de rust blijkt wederom tijdelijk. In 1972 nemen strijders van de Rode Khmer het gebied in. Als zij het complex in de jaren negentig uiteindelijk verlaten, is van het ooit zo luxueuze vakantieoord weinig meer over. Alleen de kerk en het hotel-casino blijven overeind.
Van spookstad naar nieuw resort
De afgelopen jaren heeft Bokor Hill Station een onverwachte wederopstanding beleefd. De Cambodjaanse overheid gaf het gebied in concessie aan een investeringsmaatschappij die het berggebied opnieuw wil ontwikkelen.
Het historische Grand Bokor Palace Hotel werd gerestaureerd en heropend. Daarnaast worden nieuwe wegen, appartementen, hotels en recreatievoorzieningen aangelegd. De plannen omvatten onder meer golfbanen, resorts en entertainmentcomplexen. Zo staat Bokor Hill Station opnieuw op een kruispunt in de geschiedenis: tussen het verval van een koloniale spookstad en de wedergeboorte van een modern bergresort.
Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!
