Op 21 maart 2011, toen mijnwerker Shawn Funk met zijn reusachtige graafmachine in de weer was, kon hij niet vermoeden dat hij die middag voor het eerst in zijn leven een draak zou zien.
Het is een doodgewone maandag in de door energiebedrijf Suncor geëxploiteerde Millennium Mine, een grote dagmijn op ruim 25 kilometer van Fort McMurray in de Canadese provincie Alberta. Funk is met zijn imposante machine al urenlang bezig een zandlaag af te graven die is doorspekt met bitumen. Hij kijkt niet vreemd op wanneer hij overblijfselen uit de prehistorie tegenkomt. Funk doet dit werk al twaalf jaar en heeft in die tijd geregeld versteende boomstronken blootgelegd – maar nog nooit eerder een dier, laat staan een dinosauriër.
“Mike wist meteen dat we er iemand bij moesten halen”, vertelde Funk in een interview in 2011. “Zoiets hadden we nog nooit gezien in de mijn.” Bijna zes jaar later mag ik langskomen in het lab van het Royal Tyrrell Museum, dat midden in de badlands van Alberta is verrezen. In de ruime, hoge loods klinkt het geluid van miniatuurluchtbeitels waarmee medewerkers het steen voorzichtig wegbikken. In een hoek ligt een grote steenmassa die ruim duizend kilo moet wegen.
Mozaïek van pantserplaten
Op het eerste gezicht lijkt het of de grijze stukken steen samen een 2,75 meter lang beeld van een dinosauriër moeten voorstellen. Op de rug en nek zie ik een mozaïek van pantserplaten en grijs omrande schubben. De hals is sierlijk gebogen, alsof de dinosauriër links van zich een smakelijke plant had opgemerkt. Alleen, het is geen beeld, maar het fossiel van een dinosauriër dat van de snuit tot de heupen bewaard is gebleven.
Op de pantserplaten op de kop zijn versteende huidresten zichtbaar. De rechtervoorpoot ligt er ondersteboven naast. Ik tel vijf tenen en kan de schubben op de voetzool zowat tellen. Caleb Brown, postdoctoraal onderzoeker bij het museum, grinnikt wanneer hij mijn verbijsterde blik ziet. “Het niet zomaar een verzameling botten”, vertelt hij. “Deze dinosauriër ziet er nog precies zo uit als toen hij nog leefde.”
Het opmerkelijke fossiel is een Nodosaurus.
Dit is een fragment uit het artikel Versteend verleden over de Nodosaurus uit National Geographic Magazine Juni 2017. Wil je het hele artikel lezen, Koop dan hier het magazine
