In het wrak van een duikboot uit de Eerste Wereldoorlog, die voor de kust van België werd ontdekt, bevinden zich mogelijk nog 23 stoffelijke resten.

Carl Decaluwé, gouverneur van de Belgische provincie West-Vlaanderen, maakte de vondst van de resten van de ‘Unterseeboot’, of U-boot, bekend tijdens een persconferentie op 19 september.

“De onderzeeër heeft schade aan de voorkant, maar is nog wel gesloten en er zijn nog steeds 23 lichamen aan boord,” zei hij tegen de Associated Press.

Het vaartuig is waarschijnlijk op een mijn gelopen, voegde Decaluwé daaraan toe.

De boot ligt op een diepte tussen de 25 en 30 meter, is zo'n 27 meter lang en bijna zes meter breed. Tijdens WO I zaten er meestal 23 bemanningsleden op een U-boot. Gezien de intacte staat van het wrak, wordt vermoed dat de lichamen van bemanning zich nog in de boot bevinden.

In een interview met LiveScience vertelde maritiem archeoloog Tomas Termote, een van de duikers die het wrak ontdekten, dat in 2014 uit sonaronderzoek bleek dat er een groot object op de zeebodem lag. Hij dacht eerst dat het om een wrak ging van een landingsvaartuig uit de Tweede Wereldoorlog. Die worden regelmatig gevonden in het gebied.

Uit nader sonaronderzoek bleek dat de vorm van de U-boot niet overeenkwam met andere schepen die eerder waren gevonden. Het vaartuig had puntige uiteinden, met een dikker deel in het midden.

Op video-opnamen van het wrak is de bovenkant van de onderzeeër te zien. In de honderd jaar die verstreken sinds de boot zonk, is deze overgroeid geraakt met zeepokken en algen.

Het is de elfde gezonken Duitse onderzeeboot die in de regio werd ontdekt en het zou ook de best bewaarde zijn. De boot was van het type UB-II, wat in zijn hoogtijdagen een machtig wapen was. UB-II's, die waren uitgerust met torpedo's, werden vaak in de Noordzee gestationeerd en berokkenden de geallieerden ernstige schade.

In totaal patrouilleerden tussen 1915 en 1918 achttien U-boten in de havens van West-Vlaanderen. Volgens meldingen werden er dertien tot zinken gebracht. Rond heel België lagen vermoedelijk maar liefst 93 U-boten gestationeerd tijdens WO I.

Uit een website die speciaal gewijd is aan de geschiedenis van U-boten in WO I blijkt dat de meeste onderzeeërs zich bevonden in het drukbevaren gebied tussen het zuidoosten van Engeland enerzijds en Frankrijk en België anderzijds.

De exacte locatie van het wrak wordt niet bekendgemaakt, om te voorkomen dat mensen het op eigen houtje bezoeken en eraan komen. De hoop is dat het nummer van het schip kan worden geïdentificeerd, waardoor er duidelijkheid zou kunnen komen over de lichamen die nog aan boord zijn.