Fotografe Sarah Blesener bezocht afgelopen jaar patriottische jeugdorganisaties door heel Amerika. Zo ging ze langs bij tieners die worden opgeleid tot grenswachten in Texas, bij afdelingen van de officiersopleiding voor studenten (Reserve Officers’ Training Corps) in New York, bij een patriottisch kerkkamp in Utah en bij een jonge vrouw uit Nebraska die zich voorbereidt op een baan in het leger na haar eindexamen. Het doel van Blesener was om te onderzoeken hoe verschillende combinaties van religie, vaderlandsliefde en op militaire leest geschoeide trainingen gezamenlijk de basis vormen voor onderwijs in het ‘new Americanism’. Blesener omschrijft dat fenomeen als het opnieuw omarmen van het eeuwenoude thema van het Amerikaanse exceptionalisme en ‘manifest destiny’.
Een van de groepen die Blesener volgde, was een afdeling van de Young Marines in Hanover, een stad in de staat Pennsylvania.. Dit is een non-profitorganisatie met driehonderd afdelingen door het hele land. Zowel jongens als meisjes kunnen vanaf hun achtste lid worden en na schooltijd deelnemen aan het programma. De rekruten doen mee aan op militaire leest geschoeide bootcamps, fitnessoefeningen en weekendkampen, maar er worden ook recreatieve activiteiten voor ze georganiseerd, zoals dansevenementen en bezoekjes aan themaparken en historische bezienswaardigheden.
“Young Marines is een voorbeeld van een mix van patriottisme en militarisme met daarnaast veel Amerikaanse cultuur. Voor veel van de kinderen heeft hun lidmaatschap helemaal niks te maken met politiek. Het gaat om het gevoel van kameraadschap en het is een opstapje naar hun verdere toekomst.”
Hoewel de insteek van Blesener kritisch was, snapt ze ook de angst van veel van de leidinggevenden van de gefotografeerde organisaties om te worden weggezet als extremisten, vooral in het huidige gespannen klimaat.
“Juist op een moment dat de kloof zo groot lijkt, is het als landgenoten belangrijk om naar anderen te luisteren en om inzicht te hebben in hun wereld,” stelt Blesener. “Als het om jongeren gaat, wil ik laten zien dat het niet zwart-wit is, en dat het genuanceerd ligt. En het is ook interessant om te zien hoe deze idealen vorm krijgen. ‘Make America Great’ is geen nieuw concept."
Het project van Sarah Blesener, Beckon Us From Home, kwam tot stand dankzij een toelage van CatchLight van het Center for Investigative Reporting en een beurs van het Alexia Foundation. Ze wordt vertegenwoordigd door Redux Pictures. Bekijk meer werk van Blesener op haar website en volg haar op Instagram.
