Dit artikel maakt deel uit van Women of Impact, een project van National Geographic dat zich richt op vrouwen die in hun vakgebied grenzen verlegden, van invloed waren op de gemeenschap en anderen inspireerden. Doe mee aan de discussie in onze Facebookgroep.
Babs Ambrose, moeder van vijf kinderen en grootmoeder van acht kleinkinderen, richtte Stono Farm Market and Tomato Shed Café op, een biologisch landbouwbedrijf op Johns Island in de Amerikaanse staat South Carolina. Ze startte ook een non-profitorganisatie, gaf vrouwelijke ondernemers in Rusland les in marketing, was burgemeester en haalde, naast al haar andere verantwoordelijkheden, haar vliegbrevet. De brede zandweg die midden over het terrein van de boerderij loopt, werd ‘de startbaan’ gedoopt, omdat het nou eenmaal echt een startbaan is. Babs laat weten dat vliegen haar een “opwindend gevoel van vrijheid” geeft en een bijzonder gevoel van voldoening, als vrouw.
Hoewel Babs niet alleen staat in haar succes, is naar schatting wereldwijd slechts drie procent van de piloten een vrouw. En of het nou gaat om Valentina Tereshkova, Bessie Coleman of Amelia Earhart, het lijkt erop dat pilotes over de bijzondere gave beschikken om niet door slechts één, maar door meerdere glazen plafonds tegelijk te breken.
Pilote Bessica Raiche was linguïst, kunstenares en tandarts. Als een van de eerste vrouwelijke specialisten begon ze een eigen praktijk in gynaecologie en verloskunde. Ze was in 1910 de eerste Amerikaanse vrouw die een solovlucht maakte. Het toestel had ze zelf in haar woonkamer gebouwd, van zijde, bamboe en metaaldraad. ‘Speed Queen’ Jacqueline Cochran werd in 1906 geboren. Zij was de eerste vrouw die de geluidsbarrière brak en de eerste piloot die boven 20.000 voet (ruim zesduizend meter) vloog zonder zuurstofmasker. In 1980 was zij houder van meer snelheids-, afstands- en hoogterecords dan welke andere piloot dan ook, man of vrouw. Willa Brown was de eerste zwarte pilote met een vliegbrevet in Amerika, de eerste Afrikaans-Amerikaanse officier in de Civil Air Patrol (een soort vrijwillige luchtmacht in de VS) en de eerste zwarte vrouw die zich kandidaat stelde voor het Amerikaanse Congres.
Op het Will Rogers World Airport in de Amerikaanse stad Oklahoma City is het 99s Museum of Women Pilots te vinden. Dit museum, met ruim 450 vierkante meter aan archieven en steeds wisselende vitrines, is opgedragen aan de geschiedenis en huidige prestaties van deze moedige vrouwelijke vliegeniers. In het museum zijn verder interactieve tentoonstellingen te vinden, een vluchtsimulator en de grootste verzameling Amelia Earhart-memorabilia, waaronder haar vliegeniersbril en haar oorspronkelijke vliegbrevet.
Earhart was een van de oprichters en de eerste voorzitter van de Ninety-Nines, een internationale organisatie van pilotes die in 1929 werd opgericht in een hangar van Curtiss Airport in Valley Stream in de Amerikaanse staat New York (de thee tijdens de vergadering werd geserveerd op een gereedschapskist). De Ninety-Nines zijn nu al bijna negentig jaar actief; ze steunen het museum, komen vaak bijeen voor wedstrijden en trainingsdagen, nemen meisjes die nog nooit hebben gevlogen mee op hun eerste vlucht, en maken pleziervluchten met de ‘49 ½’s’ (de wederhelften van de 99's).
In de jaren zeventig verhuisde de organisatie van New York naar Oklahoma, omdat dit centraler gelegen is voor de leden, die uit vijftig Amerikaanse staten afkomstig zijn en uit ruim dertig verschillende landen. Oklahoma ligt ook vlak bij Atchison in de staat Kansas, waar het Amelia Earhart Birthplace Museum is en waar iedere zomer in het derde weekend in juli het Amelia Earhart Festival wordt gehouden. Op 29 september 2018 wordt in het Sundance Airpark in Yukon in de staat Oklahoma de 99’s First Fundraising Hangar Dance gehouden, met live jazz, dans en een jarenveertigverkleedwedstrijd. Met het evenement wordt geld ingezameld voor restauratie van voorwerpen en betere vitrines en technologie in het museum. En hoewel vrouwen op het gebied van de luchtvaart ondervertegenwoordigd blijven, zijn de 99's het levende bewijs dat er altijd groei mogelijk is. The sky is the limit!
Schrijfster Cait Etherton werkt vanuit Virginia en nam ook vlieglessen. Volg haar op haar reizen via Twitter.
