Het hoogste weerstation in de Andes zal wetenschappers helpen bij het zoeken naar klimaatantwoorden

Op 5790 meter boven zeeniveau op de Chileense berg Tupungato werden Baker Perry en zijn medeklimmers in de vroege ochtenduren overspoeld door een onvoorziene sneeuwstorm die hen hun tenten in dwongen met heftige windvlagen en kolkende sneeuw. Perry, klimaatwetenschapper aan de Appalachian State University, voelde zich filosofisch zoals hij het zich herinnerde.

"Het maakt deel uit van de schoonheid van de bergen dat het zo uitdagend is. Dat is een van de redenen waarom er op sommige van deze plaatsen niet veel stations zijn '', zegt Perry. “We willen het op zijn meest stormachtige en ook op zijn meest uitdagende manier zien. Dat maakt deel uit van het klimaat. Dat moeten we meten. "

Perry is de co-leider van een team dat in februari een wereldwijde pandemie en een trektocht van twee weken door dichte sneeuw trotseerde om een weerstation te installeren net onder de top van Tupungato, een slapende vulkaan in de zuidelijke Andes, waar Chili en Argentinië samenkomen. Het is nu het hoogste weerstation op het zuidelijk en westelijk halfrond en helpt wetenschappers te begrijpen hoe snel het klimaat in deze regio verandert. De expeditie werd georganiseerd door de National Geographic Society en ondersteund door Rolex.

Met gegevens over temperatuur, windsnelheid en sneeuwval kunnen wetenschappers beter begrijpen hoe centraal Chili en de hoofdstad van het land Santiago het zullen vergaan, aangezien klimaatverandering de regio blootstelt aan meer droogte - zoals de historische droogte waar in het zich nu bevindt - terwijl de berggletsjers kleiner worden.

Het sneeuwpak fungeert als zijn watertorens.
"Er staat nu echt veel op het spel", zegt teamlid Tom Matthews, klimaatwetenschapper aan de Loughborough University in het Verenigd Koninkrijk. “Er wonen miljoenen mensen stroomafwaarts van deze watertorens. Ze maken deel uit van dit systeem waarvan we heel weinig weten. Bijvoorbeeld over hoe het zal reageren als het klimaat warmer wordt. "

Wat we weten over klimaatverandering in Chili

Tupungato is de op twee na hoogste berg van Chili en de hoogste berg in het stroomgebied van de Maipo, de waterscheiding die de zeven miljoen mensen in en rond Santiago bevoorraadt. Met betere gegevens over hoeveel neerslag er valt op bergtoppen zoals Tupungato, zullen overheidsfunctionarissen weten hoeveel water ze in een bepaald jaar moeten toewijzen.

"Sinds 1982 bestudeer ik gletsjers. Tijdens mijn leven hebben we enorme veranderingen in gletsjers en sneeuwbedekking gezien '', zegt medeleider van de expeditie Gino Casassa, een National Geographic Explorer en het hoofd van de gletsjereenheid van de Chileense regering.

In een droog jaar, zegt Casassa, is tweederde van het water dat de Maipo-rivier voedt aan het einde van de zomer afkomstig van gletsjers die aan het krimpen zijn.

Centraal Chili is een mediterrane ecoregio, klimatologisch vergelijkbaar met plaatsen als Californië. Het ligt net onder de Atacama-woestijn, de droogste woestijn op aarde, en is ingeklemd tussen het Andesgebergte en de Stille Oceaan. Historisch gezien zijn Chilenen gewend om periodiek droge jaren te zien; 2010 was zo'n jaar. Toen kwam 2011, en 2012, en nog steeds viel er weinig regen.

“Toen kwam 2014,” dat ook droog was, “en dat was verdacht”, zegt René Garreaud, een klimatoloog aan de Universiteit van Chili, die niet betrokken was bij de expeditie.

In 2015 hadden Garreaud en zijn Chileense collega's vastgesteld dat de regio te maken had met wat zij een mega-droogte noemden. Het is nog steeds niet opgetild na een decennium van droge omstandigheden. Sinds het begin van de droogte valt er gemiddeld elk jaar een derde minder regen dan in normale jaren. Tijdens het droogste jaar tot nu toe, 2019, viel er 90 procent minder regen.

Hoewel Garreaud zegt dat er enige natuurlijke variabiliteit is die de regenval op decennia-lange tijdschalen beïnvloedt, lijkt het geen twijfel dat de klimaatverandering achter de mega-droogte zit. In het algemeen wordt verwacht dat droge gebieden droger en natte gebieden natter worden.

Dat is slecht nieuws voor centraal Chili, dat voor zoet water afhankelijk is van de bergwatertorens in het stroomgebied van de Maipo. Volgens een paper gepubliceerd in het tijdschrift Nature in 2019 worden watertorens over de hele wereld, van de Andes tot de Himalaya, bedreigd door klimaatverandering.

Twee jaar geleden installeerden Perry en Matthews een weerstation op de Mount Everest, waarmee het 's werelds hoogste is. De Chili-trektocht was de laatste van de Perpetual Planet Expeditions van de National Geographic Society, die verkenning en onderzoek financieren in ecosystemen die worden beïnvloed door klimaatverandering.

Marcelino Ortega Martinez bereidt de paarden en muilezels voor om voorraden te vervoeren vanuit het Aguas Blancas-kamp op 3150 meter boven zeeniveau. Het was het eerste punt waarop de Tupungato-vulkaan zichtbaar was, gezien naar het oosten. Tijdens deze dagen van de expeditie had de vulkaan windsnelheden tot 36 m / s op de top, maar de weersomstandigheden verbeterden later in de reis gelukkig.