In een magazijn in de Amerikaanse staat New Jersey staan bakken met hydroponisch geteelde groenten onder groeilampen. Ze zullen uiteindelijk belanden in de chique restaurants en groentewinkels in New York en omgeving. Bowery is een van de startups op het gebied van ‘indoorlandbouw’ die de landbouw opnieuw willen uitvinden met behulp van nieuwe technologie, variërend van zeer efficiënte belichting tot software om planten mee te monitoren.
Irving Fain, medeoprichter en CEO van Bowery vertelt hier over de toekomst en het belang van stadslandbouw.
Wat is het verschil tussen de werkwijze van Bowery en traditionele landbouw?
Wij telen in een volledig gecontroleerde omgeving. Dat betekent dat we 365 dagen per jaar groenten kunnen verbouwen, onafhankelijk van weersomstandigheden of seizoenen. Ons betrouwbare, consistente aanbod van kwalitatief goede producten gedurende het hele jaar is een totale ommekeer vergeleken met de manier waarop de landbouw eeuwenlang heeft gefunctioneerd. Wij telen al onze producten zonder gebruik te maken van pesticiden, onkruidverdelgers of schimmelwerende of insectendodende middelen.
Als je dat buiten op het land doet, dan zie je bijna altijd een substantiële daling in de opbrengsten. Wij zijn in staat een aantal producten twee keer zo snel te produceren als in de open lucht mogelijk is. Wij blijken meer dan honderd keer zo productief te zijn dan een vierkante meter landbouwgrond buiten en we besparen meer dan 95 procent van het water.
Onze boerderijen liggen zo dicht bij de plaats waar onze opbrengst geconsumeerd wordt dat de tijd tussen oogst en consumptie maar een fractie is van die van de traditionele landbouw. We kunnen een beter bedrijfsmodel ontwikkelen dan veel traditionele landbouwers nu hebben.
Dat is een indrukwekkende waterbesparing. Hoe kan dat?
We hebben een systeem ontwikkeld waarmee we in de gaten kunnen houden hoe het staat met de plantengroei. Zo kunnen we de plantjes alleen datgene geven wat ze nodig hebben, op het moment dat ze het nodig hebben. Dus wij denken veel meer na over de toevoer van benodigde stoffen naar de planten. Bovendien kunnen we water opnieuw circuleren en hergebruiken.
Wat was de inspiratie voor de start van jullie bedrijf?
Ik ben altijd al een aanhanger geweest van het idee dat het mogelijk is om met technologie ingewikkelde problemen op te lossen. Als je het huidige landbouwsysteem in ogenschouw neemt, dan blijkt dat eigenlijk, direct of indirect, het epicentrum van talloze wereldwijde problemen. Volgens de VN zullen er in 2050 negen tot tien miljard mensen op aarde zijn. En we hebben iets van vijftig tot zeventig procent meer voedsel nodig om die groeiende bevolking te kunnen voeden.
Dat extra voedsel moet op allerlei verschillende manieren worden geproduceerd – dit probleem kan niet worden alleen opgelost door wat wij hier doen. Maar het is belangrijk om manieren te vinden om efficiënter voedsel te produceren. Ik raakte geïnteresseerd in de vraag hoe je steden van vers voedsel kunt voorzien en dan op een manier die efficiënter en duurzamer is dan hoe het ging.
Het idee om binnen voedsel te verbouwen is op zich niet nieuw. Wat is er veranderd?
Mensen gebruiken al heel lang kunstmatig licht om binnen te kunnen telen. Maar het probleem was dat de lichtinstallaties duur en inefficiënt waren.
Pas een jaar of zes, zeven geleden veranderde dat allemaal. De kosten van led-installaties daalden met ruim 85 procent en ze werden ruim twee keer zo efficiënt. Ledverlichting maakte het stapelen [van gewassen] mogelijk, omdat die armaturen heel dun zijn en ook de warmte van de planten weg kunnen houden. Daardoor kun je verticaal stapelen en een efficiënter gebruik maken van kubieke meters ruimte.
We hebben ook een [eigen softwarenetwerk] in onze hele boerderij. We verzamelen miljoenen gegevens in real-time. We hebben camera’s die niet alleen opnamen maken van de planten, maar met behulp van machinaal leren ook algoritmes uitvoeren op die opnamen. Zo kunnen ze vaststellen hoe een bepaalde plant groeit en wat de kwaliteit is. Vervolgens kunnen ze dan in real-time de omstandigheden aanpassen om de groei van de planten te beïnvloeden.
Welk advies zou je iemand geven die een innovatief idee heeft en daarmee aan de slag wil gaan?
Begin gewoon. En wees niet bang om vragen te stellen en mensen in te schakelen om zoveel mogelijk kennis op te doen. Mensen staan vaak versteld van hoeveel ze te weten kunnen komen door de juiste vragen te stellen aan de juiste mensen.
En natuurlijk bedoel ik niet dat je je ergens halsoverkop in moet storten, maar er is een punt waarop nadenken en met mensen praten minder oplevert dan gewoon te beginnen.
Juist op dat punt twijfelen ondernemers vaak. Ze zoeken een soort zekerheid als aanmoediging om de sprong te wagen. Maar de werkelijkheid van het ondernemen is dat er geen zekerheid bestaat, en dat die er ook niet zal komen. Je moet het er gewoon op wagen.
