De Amerikaanse U.S. Geological Service (USGS) registreerde afgelopen week een aardbeving met een kracht van 8,1 op de Schaal van Richter in de zuidelijke deelstaat Chiapas in Mexico. Het is de zwaarste aardbeving die het land in 85 jaar heeft getroffen.
Het Pacific Tsunami Warning Center bevestigde dat de aardbeving niet alleen tsunamigolven van bijna een meter hoog op de kust van Mexico had veroorzaakt maar ook naschokken met een kracht van 5 op de Schaal van Richter.
Volgens de Nationale Seismologische Dienst van Mexico, die de kracht van de aardbeving op 8,2 inschatte, vond de laatste aardbeving van deze zwaarte plaats op 3 juni 1932, toen vierhonderd mensen omkwamen.
Inmiddels is er sprake van bijna honderd doden, terwijl het land op zijn hoede blijft voor verdere dreigingen. Aan de hand van een geautomatiseerd systeem van de USGS, PAGER genaamd, kan aardbevingsschade worden ingeschat op basis van het aantal inwoners van het getroffen gebied en het niveau van ontwikkeling in de regio. Voor de aardbeving in Mexico schat PAGER dat het aantal dodelijke slachtoffers zou kunnen oplopen tot duizend en de schade één miljard dollar zou kunnen bedragen, als gevolg van de gecombineerde uitwerking van naschokken, tsunami’s en aardverschuivingen.
Verwacht wordt dat de kusten van afgelegen gebieden door meer tsunamigolven zullen worden getroffen. De plotselinge verplaatsing van massa’s zeewater door natuurrampen als aardbevingen, vulkaanuitbarstingen, modderlawines en meteorietinslagen kan leiden tot golven die afstanden van duizenden kilometers afleggen. Om beter op tsunami’s voorbereid te zijn, heeft de Amerikaanse National Weather Service een Tsunami Warning System opgezet, dat waarschuwingen voor regio’s in Midden- en Zuid-Amerika en ook in de zuidelijke Stille Oceaan afgeeft.
In Chiapas zijn aardbevingen niet ongebruikelijk, want het is een van de seismisch meest actieve gebieden van Mexico. De deelstaat ligt op de grens van de Cocosplaat, die onder de Noord-Amerikaanse plaat schuift.
Deze naar elkaar toe bewegende tektonische platen zijn na jaren van opgebouwde spanning plotseling gaan schuiven, waarbij enorme hoeveelheden energie bij één aardbeving vrijkomen, legde de voorzitter van de Geological Society of Washington, Callan Bentley, uit in een blog op de website van de American Geophysical Union. In het gebied waar de ene plaat onder de andere schuift, de subductiezone, zijn vulkanen ontstaan.
“De grote aardbeving die afgelopen week plaatsvond, was geen eenmalige gebeurtenis. Het gebied staat er bekend om dat het in de loop van zijn lange geschiedenis van menselijke nederzetting zeer veel aardbevingen heeft doorstaan,” schreef Bentley.
Het leger van Mexico is ingezet bij de hulpverlening, dat meldt CNN. Bijna driekwart van de één miljoen huishoudens die in de nacht van de aardbeving zonder stroom kwamen te zitten is weer aangesloten, maar de schade aan gebouwen langs de kust is veel groter.
Pas nadat hulpverleners deze week ook de meest afgelegen gebieden zullen hebben bereikt, zal er meer inzicht komen in de omvang van de schade.
