Het idee was simpel en innovatief tegelijk. Zouden we in één klap het plastic zwerfafval dat ons land vervuilt én de woningnood kunnen aanpakken? Deze vraag bracht architect Oscar Andrés Méndez en zijn zakenpartner, elektrotechnisch ingenieur Isabel Cristina Gámez, tot een uitvinding die samenviel met hun kernwaarden.

Conceptos Plásticos: van plastic tasje naar huis

Hun in Colombia gevestigde bedrijf, Conceptos Plásticos, maakt van plastic (van onder meer tassen, snackverpakkingen en shampooflessen) een modulaire bouwset van blokken en zuilen. De op lego lijkende blokken bestaan voor 95 procent uit plastic; bouwers hoeven alleen nog een dak en ramen te plaatsen.

Sinds de lancering van hun bedrijf in Bogotá in 2010 hebben ze het concept steeds verder verfijnd. Voor de bouw van een woning met twee slaapkamers, een badkamer, een woonkamer en een keuken is nu zo’n vijf ton plastic nodig.

Plastic huizen gaan makkelijk 200 jaar mee

De bouw duurt een dag of vijf, en een huis kost tussen de 4000 en 7000 euro – veel minder dan een traditionele woning. De huizen zijn bestand tegen aardbevingen en brand, zijn goed geïsoleerd en hebben een grote levensduur. Ze gaan makkelijk tweehonderd jaar mee, zegt Méndez.

Eerst bouwde Conceptos Plásticos met private bedrijven en een ngo huizen en scholen in Colombia – tot nu toe ongeveer vijftig. In 2017 nam de arts Aboubacar Kampo, toen voor Unicef werkzaam in Ivoorkust, contact op met Méndez en Gámez. Hij legde uit dat plasticafval de riolering verstopte, wat leidde tot stagnatie van de waterloop en meer gevallen van malaria.

Nieuwe schoolgebouwen in Ivoorkust

Ivoorkust had te weinig schoolgebouwen, en door zware regenval liepen de vele lemen schooltjes op het platteland continu schade op. Wij hebben de oplossing, bedacht Méndez, en die hoefden ze alleen nog maar te delen.

Met drie miljoen dollar van Unicef kon Conceptos Plásticos een nieuwe fabriek in Abidjan bouwen. Er werden arbeiders ingehuurd, vooral vrouwen, om het benodigde plastic te verzamelen. Tot nu toe zijn er met zo’n 3500 ton plastic 550 klaslokalen neergezet.De bouwkosten liggen ongeveer zestig procent lager dan bij reguliere bouwmethoden.

Dankzij dit project is er een circulaire economie ontstaan die afval uit het milieu verwijdert, het schoolsysteem verbetert met goed ontworpen gebouwen, en banen creëert. Méndez en Gámez werken momenteel aan een vergelijkbaar schoolproject in Ethiopië en ze willen toiletten realiseren in vluchtelingenkampen in Zuid-Soedan.

Om hun technologie ook te kunnen inzetten op plekken waar je niet zo makkelijk een nieuwe fabriek neerzet, hebben de partners onlangs een kleinere versie van hun systeem ontworpen die vervoerd kan worden in een twaalf meter lange container.

Zij werken dan wel met vuilnis, maar hun concept is volgens Kampo ‘niet alleen prachtig, maar zelfs briljant.’

Oscar Andrés Méndez en Isabel Cristina Gámez zijn twee van de van de 33 visionairs die in aan het woord komen als onderdeel van National Geographic 33. Bekijk de volledige National Geographic 33 lijst hier of lees de interviews in editie 4 (2025) van National Geographic Magazine.

Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!