Wetenschappers hebben inmiddels ongeveer een miljoen insectensoorten beschreven. Dat klinkt als een indrukwekkend aantal, maar nieuw onderzoek suggereert dat dit slechts het topje van de ijsberg is. Mogelijk leven er op aarde ruim twintig miljoen insectensoorten, waarvan het overgrote deel nog nooit wetenschappelijk is beschreven.
Een miljoen bekende soorten, maar miljoenen onbekende
Insecten vormen veruit de grootste diergroep op aarde. Tot nu toe gingen biologen ervan uit dat de aarde ongeveer zes miljoen insectensoorten telt. Daarvan zijn er in de afgelopen drie eeuwen ongeveer één miljoen officieel beschreven.
Een nieuwe studie, gepubliceerd in Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), suggereert nu dat onze kennis van de biodiversiteit veel beperkter is dan lange tijd werd gedacht. Volgens dit onderzoek ligt het werkelijke aantal mogelijk ruim drie keer zo hoog.
Wat een sluipwesp onthulde
Om tot die schatting te komen, richtten onderzoekers zich op een bijzondere groep sluipwespen in het nationale park Guanacaste in Costa Rica. Deze kleine wespen leggen hun eitjes in levende rupsen en behoren tot de best onderzochte insectengroepen ter wereld.
Wil je niets missen? Volg National Geographic op Google Discover en voeg toe als voorkeursbron om onze verhalen vaker te zien in je Google-feed!
Wetenschappers vergeleken verschillende manieren om de dieren in kaart te brengen. Ze onderzochten zowel insectenvallen als rupsen die werden geparasiteerd door sluipwespen..
Opvallend genoeg bleken beide methoden grotendeels andere soorten op te leveren. Dat wees erop dat beide slechts een klein deel van de aanwezige biodiversiteit registreerden.
Statistiek uit de epidemiologie
Om te berekenen hoeveel soorten waarschijnlijk nog onopgemerkt bleven, gebruikten de onderzoekers een methode die normaal wordt ingezet tijdens ziekte-uitbraken.
Epidemiologen gebruiken zulke modellen om te schatten hoeveel mensen daadwerkelijk besmet zijn wanneer slechts een deel van de gevallen wordt geregistreerd. De onderzoekers pasten dezelfde statistische methode toe op hun inventarisatie van insectensoorten.
Daaruit bleek dat in het nationale park mogelijk niet ongeveer 54.000, maar meer dan 330.000 insectensoorten leven. Op basis van die gegevens maakten de onderzoekers een wereldwijde schatting. Hun conclusie: de aarde zou ongeveer 20 miljoen insectensoorten kunnen tellen.
Het grootste deel hebben we waarschijnlijk nog nooit gezien
Als die schatting klopt, betekent dit dat ongeveer 95 procent van alle insectensoorten nog niet wetenschappelijk is beschreven.
Volgens de onderzoekers is dat niet zo verrassend als het klinkt. Veel insecten zijn uiterst klein, leven slechts korte tijd of komen alleen voor in afgelegen bossen of andere moeilijk bereikbare gebieden. Bovendien zijn er simpelweg te weinig taxonomen om alle soorten te ontdekken en officieel te beschrijven.
De onderzoekers benadrukken dat het exacte aantal minder belangrijk is dan de boodschap erachter. Of de aarde nu veertien, twintig of zelfs nog meer miljoen insectensoorten telt, duidelijk is dat een groot deel van de biodiversiteit nog onbekend is.
Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!
Jim is editor voor National Geographic. Hij studeerde sociale geografie, en specialiseerde zich in duurzaamheid en groene steden. Schrijven is zijn passie; hij ziet in elk verhaal – hoe klein ook – een kans om de wereld beter te begrijpen. In zijn vrije tijd bezoekt hij graag concerten en filmhuizen, of gaat hij hardlopen.
