Daar laten we ons betoveren door de indrukwekkende duinen van de woestijn én de imposante ‘Grand Canyon’ van Oman, met groene wadi's en bergen cultuur.
Dubai
Ik start onze reis alleen, Marjolein heeft Dubai namelijk al eens bezocht en zal mij later deze reis vergezellen, maar ik zelf heb de stad alleen maar vanuit de lucht gezien. Na een plezierige vlucht arriveer ik vroeg in de ochtend in deze hypermoderne metropool. Na aankomst ontmoet ik Tarek, mijn chauffeur. Deze charismatische man kom uit India, maar werkt inmiddels alweer vier jaar als chauffeur in Dubai en kent de stad op zijn duimpje. Hij weet me te vertellen dat slechts 15% van alle werkenden in de stad ook echt uit Dubai zelf afkomstig is. De overige 85% van alle banen komt voor rekening van expats, waarvan het overgrote deel uit India of Pakistan afkomstig is. Tarek weet me van nog veel meer informatie te voorzien en ik vind het ontzettend leuk dat hij zo praatgraag is. Een local blijft toch altijd één van de beste informatiebronnen voor een reisspecialist en bovendien zijn we voor mijn gevoel in mum van tijd bij Ras al Khaimah.
Banyan Tree Ras Al Khaimah & Al Wadi Desert
Banyan Tree Ras Al Khaimah ligt direct aan het strand en heeft 32 villa’s. Hoe verder weg de villa gelegen is, hoe meer privacy deze biedt. Wat ik fantastisch vind, is dat iedere villa in een echte Arabische stijl is ingericht en is uitgerust met een eigen plunge pool; een zeer welkom extraatje gedurende de hete middagen hier in Dubai. Ik word rondgeleid door sales manager Alyssa, die me het restaurant laat zien waar ik een ontbijt krijg aangeboden. Al genietend van de scrambled eggs, die door de chef in de buitenkeuken vers voor mij bereid zijn, geef ik mijn ogen de kost aan het uitzicht. Vanaf het restaurant kijk je uit over een mooie infinity pool met daarachter het strand met voldoende ligbedden en de zee. Het is een fijne plek om te relaxen, maar het strand is niet heel idyllisch. Ook mis ik faciliteiten als een spa en een fitnessruimte. Ik meld mijn bevindingen bij Alyssa en zij biedt direct de oplossing.
Naast dit resort valt ook het verderop gelegen Al Wadi Desert – a Ritz-Carlton Partner hotel onder dezelfde groep, eveneens een prachtig resort die heel goed met een verblijf in Ras Al Khaimah gecombineerd kan worden. De ligging van dit resort, verstopt tussen de hoge zandduinen van de woestijn, verrast me echt. Ook dit resort ademt oosterse sfeer, met wapperende kleden die me doen denken aan de film Aladdin en prachtig houtsnijwerk in elke deur. Voordat de rondleiding van start gaat, stopt Alyssa me gauw nog even een flesje water toe, voor ‘onderweg’. Ik kijk haar vragend aan, maar dan blijkt dat het inderdaad wel even duurt voordat we het hele resort rond zijn geweest. Het resort is namelijk bijzonder ruim opgezet. Er zijn 101 luxe villa’s, in drie categorieën, alle voorzien van een eigen zwembad vanwaar je gemsbokken en gazelles in de woestijn kunt zien lopen. Dat is wel heel erg bijzonder! De villa’s zijn ontworpen als Arabische tenten en ondanks dat de muren grotendeels uit glas en steen bestaan, wordt met gordijnen die (gesloten) voor veel privacy zorgen een bijzondere sfeer gecreëerd. Waar het in Ras Al Khaimah aan faciliteiten ontbrak, heb ik hier keus te over! Er zijn meerdere bars en restaurants, waarvan het Thaise signature restaurant Saffran me erg aanspreekt. Wanneer je iets te vieren hebt, kun je de Saffran Tower in zijn geheel afhuren. Hoog in deze toren is het genieten van pure privacy en uitzicht op de sterrenhemel. Heel romantisch en het verbaast me dan ook niets dat Alyssa me vertelt dat deze plek al vele malen het decor is geweest voor huwelijksaanzoeken.
Wat me ook enorm aanspreekt, is het duurzame concept van het resort. Al Wadi Desert zet zich daarnaast in voor het behoud van bedreigde diersoorten als de oryx (ook wel gemsbok). In drie jaar tijd heeft het resort het aantal oryxen hier van 3 tot maar liefst 26 exemplaren weten te vermenigvuldigen.
Er worden vanuit het resort tal van activiteiten georganiseerd; van kamelen- en paardrijtochten tot birding excursies met een ranger. Alyssa laat me zien waar de kamelen en paarden worden verzorgd en vanuit een schuilhut slaan we diverse vogelsoorten gade. Ik zie een groene bijeneter en Alyssa wijst me een reiger aan. Ik kom zelf uit Den Haag en daar hebben we zat ‘reigahs’ dus daarvan ben ik niet zo onder de indruk, maar van de rest van het resort wel. De spa ziet er fantastisch uit en ze hebben hier ook een ‘regenwoud’, een uniek fenomeen waar ik nog niet te veel over wil prijsgeven, maar wel kan zeggen dat er slechts een paar Banyan Trees zijn die dit aanbieden.
Six Senses Zighy Bay
Na mijn flitsbezoek aan Dubai rijden we in anderhalf uur via zes van de zeven emiraten naar het meest noordelijke puntje van Oman. Het laatste stuk gaat over een stoffig kronkelpand omhoog richting de top van de berg vanwaar ik echt prachtig uitzicht heb over Zighy Bay. Voor echte durfallen is het mogelijk om vanaf hier al paraglidend naar Six Senses Zighy Bay te vliegen. Helaas heb ik zelf hoogtevrees, dus ik reis ‘gewoon’ per auto richting het resort. Bij aankomst word ik verwend met een smoothie en verse dadels en vijgen uit eigen tuin alvorens ik me terugtrek in een van de schitterende pool villa’s. Die is precies zoals ik verwacht helemaal à la Six Senses: volledig afgeschermd voor voldoende privacy, met een eigen zwembadje, allerlei knusse hoekjes, een heerlijke badkuip en een grote outdoor douche. Hier hou ik het wel even uit!
Samen met de manager bekijk ik alle villatypes. De villa’s direct aan het strand zijn fantastisch qua ligging en voor gezinnen zijn er villa’s met meerdere slaapkamers. Er wordt door Six Senses Zighy Bay veel voor haar gasten georganiseerd; snorkelen, duiken, yoga, mountainbike tochten, kookworkshops en nog veel meer. ’s Avonds geniet ik in het Summer House van een uitgebreid dinerbuffet van de Spice Market. Uiteraard kun je hier ook à la carte eten, maar voor vanavond ben ik hier al meer dan tevreden mee. Er wordt vandaag overigens geen alcohol geschonken, want het is Eid Al Adha, het offerfeest. Desondanks laat mijn persoonlijke GEM (Guest Experience Maker) me vlak voordat ik ga slapen weten dat in mijn minibar een paar flesjes wijn op mijn liggen te wachten. Laat de Omani regering het maar niet horen…
De volgende dag laat ik me verrassen door het uitgebreide ontbijtbuffet. Er is teveel lekkers om uit te kiezen, maar ik ga voor toast met scrambles eggs met daarnaast een nestje van rucola en granaatappel. De verse sap die ik bestel, met sinaasappel, munt en gember is echt niet te versmaden! Na het ontbijt maak ik een wandeling door het kleine dorpje wat eveneens in Zighy Bay is gelegen. Een rustig dorpje waar de reuring vooral wordt veroorzaakt door kinderen die zorgeloos op het strand spelen. Er zijn deze ochtend nog tal van activiteiten die ik kan ondernemen, maar aangezien ik al rond het middaguur vertrek, kies ik voor een massage. Ik ben namelijk een enorme fan van de Six Senses Spa en ik word dan ook niet teleurgesteld. Compleet ontspannen breng ik de rest van de dag door.
Muscat
Ik keer terug naar Dubai en vlieg in een klein uurtje naar Muscat. Door het offerfeest is de douane onderbemand en duurt het even voor ik de luchthaven verlaat. Door het oponthoud herinner ik mezelf eraan om voor onze Talisman reizigers altijd de fast track service aan te bieden. Dit gaat een stuk sneller en je geniet ondertussen ook nog van een heerlijk drankje in de lounge.
Het eerste resort wat ik bezoek is Shangri-La Barr Al Jissah, een groot complex wat eigenlijk uit drie afzonderlijke resorts bestaat: Al Waha, zeer geschikt voor gezinnen, Al Bandar en de meest luxueuze, Al Husn. Ik verblijf in de laatste, wat als voordeel heeft dat ik ook van alle faciliteiten van de andere twee resorts gebruik mag maken. Dat betekent dat je kunt kiezen uit maar liefst 21 restaurants en bars! Vanavond kies ik voor het Marokkaanse restaurant, waar ik geniet van allerlei Marokkaanse hapjes en tajine.
De volgende ochtend doe ik een uitgebreide hotelinspectie. Voor gezinnen is Al Waha inderdaad echt heel leuk. Er is een zogenaamde kronkelende ‘lazy river’ (het zwembad) die dwars door het resort loopt. Met een opblaasband kun je zo op het gemak heerlijk ronddrijven.
’s Middags ga ik met mijn gids Adel op pad door Muscat. We komen langs de schitterende Grote Moskee die wel plaats biedt aan 20.000 gelovigen. Het duurde maar liefst vier jaar om deze prachtige moskee te bouwen. Hierna gaan we naar Mutrah, het oude Muscat. Vanwege de festiviteiten zijn de winkels gesloten, maar normaal gesproken kun je hier heerlijk dwalen door de soukh. Vervolgens bezoeken we het paleis van de huidige sultan van Oman. Adel weet me te vertellen dat deze titel van generatie op generatie wordt doorgegeven, van vader op zoon. Ik heb me ingelezen en weet dat Sultan Qaboos geen kinderen heeft, hoe gaat dat dan in zijn werk? Adel vertelt: ‘Sultan Qaboos heeft zelf een opvolger gekozen en zijn naam op een brief gezet en deze in een envelop gedaan. Deze envelop zal drie dagen na het overlijden van de sultan worden geopend. De betreffende persoon moet wel iemand uit zijn familie zijn, hoogstwaarschijnlijk een broer of neef.’ Omdat vooraf niet bekend zal zijn wie de nieuwe sultan wordt, zal dit voor de Omani bevolking een spannend moment worden.
Aan het einde van de middag arriveer ik in The Chedi, ons favoriete resort in Muscat. Sales Manager Matthew geeft me een rondleiding door dit prachtresort, wat zo uit het sprookje van 1001 nacht lijkt te komen. The Chedi heeft vier restaurants. Ik kies voor het sfeervolle Beach Restaurant, waar ik omringd door sfeervolle kaarsjes en lichtjes geniet van een Libanese mezze.
Nizwa
Vanaf vandaag zal mijn collega Marjolein mij gaan vergezellen tijdens een korte rondreis door Oman. We treffen elkaar op de luchthaven van Muscat en rijden samen naar het kleine stadje Nizwa, dat vooral bekend staat om het imposante fort en de geitenmarkt op de vrijdagochtend, een waar spektakel dat we altijd voor onze reizigers proberen op te nemen in de reis. Ook hier is men in de ban van festiviteiten waardoor we het fort en de soukhs alleen van de buitenkant kunnen bewonderen.
We rijden van Nizwa naar Al Hamra, een stadje aan de voet van het Jabal Shams gebergte. Vanaf hier volgen we de borden naar het eerst volgende hotel wat we zullen bezichtigen. The View was voorheen een tentenkamp, maar tegenwoordig overnacht je hier in een zogenaamde ‘POD’, een keurig ingericht huisje waar je vanaf het balkon fantastisch uitzicht over het gebergte hebt. Met name ’s avonds, als de oranje gloeiende zon langzaam achter de grillige toppen wegzakt.
Misfat & het Jabal Akdhar gebergte
’s Ochtends brengen we een bezoek aan het oude bergstadje Misfat al Abreen. Het bestaat uit drie delen, waarvan het oudste deel al meer dan 1000 jaar bestaat. Onze gids is hier geboren en weet dan ook veel te vertellen over Misfat. We bekijken de verlaten, maar goed onderhouden huisjes en vergapen ons aan de vegetatie met fruitbomen als dadelpalmen en hennastruiken. Onze gids nodigt ons uit om bij hem thuis en hapje en een drankje te komen doen. Hij woont er met zijn vrouw en zeven kinderen. Omdat wij vrouwen zijn mogen wij zijn vrouw en dochters ook ontmoeten. Zou er een man met ons mee reizen, dan zouden zij zich volgens het gebruik niet mogen laten zien! De familie is erg gastvrij en we worden verwend met allerlei lekkers.
Met een goed gevulde maag rijden we verder het Jabal Shams gebergte in, dat ook wel de ‘Grand Canyon van Oman’ wordt genoemd. Op z’n 2300 meter hoogte genieten van spectaculair uitzicht op een indrukwekkende kloof, die ons inderdaad doet denken aan zijn grote broer in de VS. Onze bestemming ligt echter in het ‘groene deel’ van het gebergte, Jabal Akhdar. Hier doen we een inspectie in het Sahab Hotel. We vinden de Terrace kamer, met een groot balkon, veel lichtinval en prachtig uitzicht, het mooist.
Het volgende hotel wat we bezoeken heeft pas onlangs haar deuren geopend en we zijn erg benieuwd. Alila Jabal Akhdar, inderdaad onderdeel van de befaamde Alila keten, is prachtig gelegen. Het hotel is bijzonder smaakvol ingericht, aan werkelijk elk detail is aandacht besteed. Er is een heerlijk zwembad, de kamers zijn prachtig en sinds kort heeft Alila ook een alcohollicentie, waardoor we hier bij zonsondergang van een heerlijk wijntje kunnen genieten.
Van de bergen naar de woestijn
We rijden bergafwaarts en bezoeken het plaatsje Birkat Al Mouz. Tijdens een korte wandeling bekijken we de huisjes en het irrigatiesysteem, de ‘falaj’, dat op de werelderfgoedlijst van Unesco staat. Via de dorpjes Sinaw en Ibra rijden we naar Wasil, aan de rand van de woestijn. Hier laten we onze banden leeglopen, niet helemaal natuurlijk, maar voor het rijden in de woestijn is het belangrijk dat de bandendruk lager is dan wanneer je op een verharde weg rijdt. Hobbelend door het zand rijden we naar het Desert Night Camp, een prachtig woestijnkamp waar we graag nog wat meer tijd doorgebracht. Voor gasten die langer verblijven, is altijd een duinexcursie en kamelenrit inbegrepen.
We rijden verder naar het volgende kamp, 1000 Nights Camp. Onderweg komen we vast te zitten in het zand, maar gelukkig wordt dat snel opgelost. Die nacht logeren we in een Amir Tent waar tot onze grote opluchting, gezien de temperatuur van 40 graden, airconditioning in zit.
Wadi’s & Dhows
We verlaten de woestijn en rijden naar de prachtige oase van Wadi Bani Khalid. We zijn verheugd, want op twee andere mensen na zien we hier verder niemand! En dat is best uniek, want van alle wadi’s is deze toch wel vrij commercieel. We maken een wandeling langs de grote, heldere natuurlijke poel die wordt omgeven door rotsen en dadelpalmen. Het is prachtig en we zouden graag wat langer blijven, maar we moeten verder. We rijden naar het kustplaatsje Sur waar de bekende dhows worden gemaakt. We lopen zo de werf op waar we zien hoe kale houten geraamtes worden omgetoverd in prachtige schepen. Via de kust rijden we richting Quriyat. Het is een mooie route, en af en toe vangen we een glimp op van mooie witte strandjes.
Terug in Dubai
We eindigen op de plek waar ik mijn reis begon: Dubai. We doen een inspectie in het Park Hyatt Hotel, gunstig gelegen aan de Dubai Creek. We zullen hier ook overnachten en krijgen een prachtige kamer met zicht op de Burj Khalifa in de verte. Zelf op afstand is deze toren, die met een hoogte van 828 meter de allerhoogste toren ter wereld is, heel indrukwekkend om te zien.
Na de inspectie is het tijd voor het diner. We zijn beiden dol op de Thaise keuken en kiezen dan ook voor het Thaise restaurant. De chefs komen uit Thailand zelf en dat proeven we terug in de uitstekende maaltijd die ze ons voorschotelen. Na het diner nodigt de manager ons uit voor een drankje aan de bar. We gaan graag op de uitnodiging in en even laten zitten we aan een gepersonaliseerd drankje bereid naar onze wens. Net na middernacht gaan we terug naar onze kamer, waar we met een tevreden glimlach op ons gezicht langzaam wegzakken in onze eigen droom van 1001 nacht. Nog even nagenieten voordat we terugvliegen naar Nederland.
Mariëlle Scheper is gespecialiseerd in bijzondere reizen in Azië en heeft zich nog nooit door een bestemming laten afschrikken. Marjolein Borsje sluit daar als Azië-kenner goed bij aan.
Kijk op de website van Talisman om te zien welke andere bestemmingen er worden aangeboden.
