Kijk hoe Pluto steeds bijzonderder wordt door de tijd heen

In 1930 ontdekte Clyde Tombaugh de dwergplaneet Pluto toen hij deze foto (met Pluto in de cirkel) vergeleek met een andere foto, die zes dagen eerder was genomen. Tombaugh merkte dat het lichtstipje verschoof.

In 1994 was dit het beste beeld van Pluto en zijn maan Charon (rechts) dat de wereld ooit gezien had. Het beeld, genomen door de vage objecten camera van de Hubble ruimtetelescoop, laat beide objecten duidelijk zien, maar niet veel meer.

In 1996 kon de wereld een eerste blik werpen op de oppervlakte van Pluto door ruimtetelescoop Hubble. Genomen met vage objecten camera van ESA (Europese Ruimtevaartorganisatie) was het beeld 100 pixels in doorsnede en gaf het intrigerende hints met donkerdere en lichtere gebieden.

In 2006 voegde Hubble twee kleine manen toe aan het gezelschap van Pluto: Nix en Hydra (uiterst rechts). Pluto heeft nu vijf bekende manen, waaronder zijn grote vriend Charon (rechts van Pluto). New Horizons zoekt er nog meer.

In 2010 kwam uit analyses van Hubble-opnamen een wereld van oranje, witte en zwarte vlekken naar voren. In het centrum was een helderwitte vlakte te zien, wat voor de NASA aanleiding was om de New Horizons-missie aan te passen en dit gebied – in de vorm van een hart – nader te bekijken.

Op 9 april 2015 nam de sonde New Horizons op een afstand van 115 miljoen kilometer deze foto van Pluto en Charon. Het was de eerste kleurenopname van het Pluto-systeem door een naderend ruimtevaartuig.

In deze fotoserie van 12 tot 18 april 2015 dansen Pluto en zijn grootste maan Charon om elkaar heen. Het stel hangt met zwaartekracht aan elkaar gekoppeld en deelt wellicht zelfs gassen in hun atmosfeer.

Deze opname van 7 juli 2015 was een sensatie op het internet vanwege het duidelijke zicht op de hartvormige ijsvlakte, die een doorsnede van tweeduizend kilometer heeft. Het was de eerste foto die New Horizons na een korte onderbreking in de communicatie, op 4 juli, naar de aarde stuurde.

In dit portret van 8 juli 2015 zijn de contrasterende kleuren van Pluto (rechts) en zijn maan Charon te zien. Pluto is koperkleurig, terwijl Charon alleen grijstonen vertoont. Het grote verschil tussen de beide miniwerelden is een van de vele resultaten die de wetenschappers hebben verrast.

Deze zwart-witfoto van Pluto werd op 9 juli 2015 genomen en toont de ‘staart’ van een reusachtige zwarte walvisvorm nabij de evenaar. Sommige wetenschappers hebben dit kenmerk de informele bijnaam ‘Cthulhu’ gegeven, naar een wezen uit een verhaal van H.P. Lovecraft dat deels mens, draak en octopus is.

Tijdens zijn laatste vlucht langs Pluto, op 11 juli 2015, stuurde New Horizons deze opname naar de aarde. De kenmerken van het landschap zijn beter te herkennen, met aanwijzingen voor kraters en polygonale regio’s die allerlei vragen oproepen. Wat zie jij in deze vormen?

Op 11 juli 2015 wierp New Horizons tijdens zijn laatste vlucht langs Pluto nog éénmaal een blik op de zijde die naar Charon is gericht. Op een afstand van vier miljoen kilometer van Pluto biedt deze foto een gedetailleerd beeld van de polygonen.

De uitgestrekte, hartvormige ijsvlakte op Pluto komt aan de linkerzijde van deze foto van de New Horizons-sonde in beeld. De opname werd op 12 juli 2015 gemaakt en toont ook de ‘Bull’s-Eye’ (‘Roos’) – mogelijk een grote krater. Dit kenmerk kwam niet meer in beeld tijdens de vlucht van New Horizons op 14 juli, waarbij de sonde de dwergplaneet het dichtst naderde.

Deze opname maakte New Horizons op 13 juli, waarna de sonde tijdens de vlucht van 14 juli geen beelden maar andere gegevens verstuurde. Het ‘Hart’ is hier te zien als een gladde ijsvlakte, een aanwijzing dat het gebied door aanhoudende cryovulkanische activiteit telkens weer wordt bedekt met nieuw materiaal.

Op deze foto van Pluto en Charon in valse kleuren worden de landschapskenmerken van beide hemellichamen benadrukt, zodat ze beter zijn te onderscheiden. Door de filters op het New Horizons-instrument ‘Ralph’ zijn gebieden binnen de hartvormige regio te zien die variëren van kleur.

Uit de eerste close-up van het oppervlak van Pluto bleek dat ijsbergen van 3500 meter hoogte uit het landschap van de dwergplaneet oprijzen.