In het vrijwel ondoordringbare berglandschap van Taiwan staan enkele van de hoogste bomen ter wereld. Sommige reiken meer dan tachtig meter de lucht in. Sinds 2014 speurt een groep onderzoekers, die zichzelf de Taiwan Tree Seekers noemt, naar deze reuzen. Elf jaar later hebben ze hun grootste doel bereikt: de ontdekking van de hoogste boom van Oost-Azië, een 84,1 meter hoge Taiwania cryptomerioides. Hun bevindingen zijn deze week gepubliceerd in het vakblad Frontiers in Forests and Global Change.
Waarom Taiwan een paradijs is voor reuzenbomen
‘De boom die de maan raakt,’ zo noemen de Rukai, een inheems volk uit Taiwan, de reuzenboom. Dat zulke reuzen hier kunnen groeien, heeft alles te maken met de uitzonderlijke natuur van Taiwan. Op een oppervlakte van ongeveer 36.000 vierkante kilometer liggen maar liefst 258 bergtoppen hoger dan 3000 meter. Het hoogste punt is Yushan, met 3952 meter de hoogste berg van Oost-Azië buiten de Himalaya.
Wil je niets missen? Volg National Geographic op Google Discover en voeg toe als voorkeursbron om onze verhalen vaker te zien in je Google-feed!
Ook de plantenwereld is opmerkelijk divers. Naar schatting groeien er zo’n vijfduizend plantensoorten. Op zeeniveau liggen tropische regenwouden, terwijl de hoogste bergtoppen een alpien landschap kennen.
Ongeveer zestig procent van Taiwan is bedekt met bos. Dat komt neer op zo’n 950 miljoen bomen. Veel oorspronkelijke oerbossen verdwenen door intensieve houtkap tussen 1912 en 1991, maar sommige stukken bleven gespaard omdat ze op steile, moeilijk bereikbare hellingen groeiden.
De eerste ontmoeting met de bosreuzen
In augustus 2014 begon een multidisciplinair team van boomklimmers, ecologen en geologen aan zijn eerste expeditie. Hun bestemming was het beschermde natuurgebied Cilan in het noorden van Taiwan.
Daar staan drie beroemde reuzenbomen die lokaal bekendstaan als de Chilan Three Sisters. Hoewel bewoners hun bestaan al generaties lang kenden, waren de bomen nooit systematisch wetenschappelijk onderzocht. De grootste ‘zuster’ bleek 69,3 meter hoog, met een stamdiameter van bijna drie meter. In 2017 werden de bomen voor het eerst volledig op de foto gezet.
Een zoektocht tussen 9,5 miljoen bomen
Na een succesvolle eerste expeditie trok het team naar een meer afgelegen berggebied in de buurt van Great Ghost Lake, een plek die heilig is voor de Rukai en andere inheemse volken. Na een vierdaagse hike door moeilijk begaanbaar terrein, lukte het de klimmers om boven in een 71,1 meter hoge boom te komen.
Toch bleek het inschatten van boomhoogtes in de dichte bossen verrassend lastig. Het bladerdak bestaat uit meerdere lagen, waardoor zelfs ervaren onderzoekers moeite hadden om de hoogste bomen te herkennen. Bovendien stonden er naar schatting 9,5 miljoen bomen verspreid over diepe valleien en steile berghellingen. Een zoektocht op de traditionele manier was onmogelijk.
Een kaart van alle reuzenbomen
De onderzoekers schakelden daarom specialisten in van de National Cheng Kung University (Taiwan). Met behulp van LiDAR-technologie – een systeem dat met laserpulsen een driedimensionale kaart van het landschap maakt – brachten zij de bossen in kaart.
Maar omdat het terrein zo ruig en ongelijk was, schatte het automatische algoritme de bomen vaak veel hoger in dan ze in werkelijkheid waren, bijvoorbeeld als een boom vlak naast een steile klif stond.
Daarom riepen de onderzoekers de hulp in van honderden vrijwilligers. Deze burgerwetenschappers bekeken tienduizenden LiDAR-beelden en filterden foutieve metingen eruit. Dat bleek geen overbodige luxe: 93 procent van de vermeende reuzenbomen bleek uiteindelijk geen reus te zijn.
De gezamenlijke inspanning resulteerde eind 2022 in de publicatie van de Taiwan Giant Tree Map, een kaart waarop 941 bomen van minstens 65 meter hoog staan geregistreerd.
De hoogste boom van Oost-Azië
Met deze nieuwe kaart trok het team begin 2023 naar een afgelegen gebied waar meerdere kanshebbers stonden voor de titel van hoogste boom van Taiwan. De expeditie vereiste opnieuw een zware tocht: twintig kilometer langs een rivier en vervolgens twee dagen klimmen door steil bergterrein.
Toen de boomklimmers uiteindelijk de kruin bereikten en een meetlint naar beneden lieten zakken, kwam het verlossende antwoord. De boom bleek 84,1 meter hoog. Daarmee was de zoektocht voltooid. De reus kreeg de naam Heaven Sword of the Da’an River – het hemelzwaard van de Da’an-rivier – en geldt sindsdien als de hoogste bekende boom van Oost-Azië.
Latere expedities in 2026 leidden tot de ontdekking en beklimming van tien andere Taiwanese bomen van meer dan zeventig meter hoog, waarvan er twee tot meer dan tachtig meter reikten.
Waarom deze bomen belangrijk zijn
Toen onderzoekers jaren later terugkeerden naar de omgeving van Great Ghost Lake deden ze nog een opmerkelijke ontdekking. Op één enkele hectare oerbos vonden ze elf bomen die allemaal hoger waren dan 65 meter.
Volgens de onderzoekers zijn zulke oerbossen van uitzonderlijk belang voor het klimaat. Grote, oude bomen slaan enorme hoeveelheden koolstofdioxide op en behoren tot de efficiëntste natuurlijke koolstofreservoirs op aarde.
De reuzenbossen van Taiwan zouden zelfs tot de gebieden behoren met de hoogste dichtheid aan opgeslagen koolstof ter wereld – een herinnering dat sommige van de belangrijkste bondgenoten in de strijd tegen klimaatverandering al eeuwenlang verborgen staan in de mistige bergen van Taiwan.
Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!
Roeliene werkt als editor voor National Geographic. Daarnaast levert ze als wetenschapsjournalist bijdragen aan onder meer Quest en KIJK Magazine. Ze is dol op reizen, godsdienstgeschiedenis en een stevige wandeling.
