De echte piraten van de Caraïbische Zee: legende versus realiteit

Waren bemanningen van piratenschepen ‘smeltkroezen’? De piraten die in de achttiende eeuw het Caraïbisch gebied onveilig maakten, kwamen uit talloze verschillende Europese landen, waaronder Engeland, Nederland, Frankrijk, Spanje en Portugal. Maar de meerderheid van de piraten was afkomstig uit de Engelstalige koloniën in de Nieuwe Wereld, zoals Jamaica, Barbados en de Bahama’s. Een aanzienlijk aantal piraten was van Afrikaanse afkomst. Zo was zestig procent van Blackbeards bemanning zwart, terwijl twee piratenschepen (waarvan de kapiteins onbekend zijn gebleven) geheel door zwarten werd bemand.

Begroeven piraten hun buit? Het wijdverbreide geloof dat piraten de kostbaarheden die ze op de geënterde galjoenen buitmaakten op onbewoonde eilandjes begroeven, is wellicht gebaseerd op verhalen over de piraat Henry Morgan, die een deel van zijn buit ergens op de Bahama’s had opgeslagen. Talloze avonturiers zijn in de loop der eeuwen op zoek gegaan naar de grote schat die kaperkapitein Captain Kidd zou hebben begraven, een schatgraverswoede die ongetwijfeld ook is aangewakkerd door de verschijning van Robert Louis Stevensons roman Schateiland, in 1883.

Waren grotere piratenschepen beter? Een vloot van meerdere kleinere piratenschepen slaagde er soms in om grotere schepen te enteren, die daarna het ‘vlaggenschip’ van de piraten werd. Een van die schepen was de Fortune, een Frans oorlogsschip dat in 1720 door de piraat Bartholomew Roberts werd veroverd en werd omgedoopt tot de imposante Royal Fortune. Maar de meeste piraten gebruikten bescheidener en slecht bewapende handelsschepen met kleine bemanningen. Een groot deel van de buit bestond vaak uit de uitrusting en voorraden van het geënterde schip.

Ooglapjes en houten poten? Geamputeerde ledematen en het verlies van ogen zijn geen verzinsels. Door hun ruige en gewelddadige leven op zee liepen piraten het risico op zware verwondingen. Benen, armen en ogen behoorden tot de lichaamsdelen die het vaakst verloren gingen. Piraten die dat lot in een gevecht ten deel viel, werden met een deel van de buit gecompenseerd.