1. Galápagoseilanden, Ecuador
Er is geen plek op aarde met een uniekere natuurlijke rijkdom dan de Galápagos. Charles Darwin schreef ooit over de eilanden, die meer dan duizend kilometer buiten de kust van Zuid-Amerika liggen: ‘De natuurlijke geschiedenis van deze archipel is zeer opmerkelijk: het lijkt wel een kleine wereld op zichzelf.’ Omdat de Galápagos nooit hebben vastgezeten aan een continent en volledig geïsoleerd in de oceaan lagen, heeft zich daar inderdaad een eigen kleine wereld gevormd, compleet met spectaculaire diersoorten die nergens anders ter wereld voorkomen. Gigantische reuzenschildpadden en zee-iguana’s zijn de koningen van de eilanden en overal waar je kijkt zie je de grappige blauwvoetgenten een dansje doen. Zeeleeuwen liggen te zonnen op bankjes op de pier en bedelen om vis op de markt; als je het water induikt, komen ze met je spelen. Dit is een dierenparadijs waar respect voor de natuur overheerst, met als gevolg dat de dieren niet bang zijn voor mensen en je ze van zeer dichtbij kunt zien.
2. Denali National Park, Alaska
Terwijl een eland rustig staat de grazen, tekent de besneeuwde top van de Mount McKinley de horizon. Slechts weinig parken hebben zo’n enorme diversiteit aan rondzwevende dieren. Hoewel er maar één weg van nog geen 150 kilometer naar het hart van Denali’s natuur loopt, is het park beroemd vanwege het spotten van wilde dieren tijdens het wisselen van de seizoenen. In de uitgestrekte wildernis van besneeuwde bergtoppen, dichte bossen en gletsjers leven grizzlyberen, zwarte beren, elanden, vossen, marters, lynxen en bevers. Hoewel veel dieren verdwijnen tijdens de lange winter, ontwaken ze in de lente uit hun winterslaap of komen terugvliegen uit warmere oorden. Steenarenden suizen door de lucht, terwijl grizzlyberen over de toendra dwalen en kariboes drinken uit de sprookjesachtige meren.
3. Komodo, Indonesië
Met een lengte tot wel drie meter en een gewicht van 135 kilo is dit gevaarte van een reptiel de grootste hagedis op aarde en een evolutionair wonder. De komodovaraan in Indonesië heeft miljoenen jaren weten te overleven in het klimaat van de Kleine Sunda-eilanden en het uiterlijk van een dinosaurus behouden: donkere schubben, gespierde staart en een platte kop. Deze vleesetende giganten eten zo ongeveer alles waar ze hun kaken omheen kunnen krijgen en zetten hun haaiachtige tanden graag in herten, varkens en zelfs waterbuffels. De bacteriën in hun speeksel zijn voldoende om hun prooi neer te halen, wanneer de verrassend snelle draak het dier te pakken heeft. Maar hoe gevaarlijk ze ook zijn, een gegidste rondleiding over de afgelegen eilanden Rinca en Komodo is een veilige manier om dit fascinerende schepsel te bestuderen in zijn natuurlijke leefomgeving.
4. Bwindi Impenetrable National Park, Oeganda
Dit park van 331 vierkante kilometer in mist gehulde jungle heeft de naam impenetrable absoluut verdiend. Er zijn geen wegen, dus alle bezoekers moeten te voet de dichtbegroeide jungle trotseren. Dankzij de afgelegen ligging is dit park een toevluchtsoord voor 220 soorten vlinders, 348 soorten vogels, apen en chimpansees. Maar het park is vooral bekend om de berggorilla’s: ongeveer de helft van ’s werelds gorilla’s (een bedreigde diersoort) leeft hier. In Bwindi leven vier gorillafamilies, bestaande uit de Mubare, de Habinyanja, de Rushegura en de Nkuring. Per dag mogen bij elke familie maximaal acht mensen op bezoek, voor één uurtje. Op een paar meter afstand verstop je je in de bosjes. Jonge berggorilla’s spelen met elkaar en kijken je met hun menselijke ogen nieuwsgierig aan. Als ze te dichtbij komen, roept de zilverrug hen terug naar de groep. Voor je het weet is het uur voorbij. De dieren leven zo vredelievend in dit dichte woud van Bwindi dat je je bevoorrecht voelt dat je daartussen hebt mogen zitten.
5. Everglades, Florida
Door een tunnel van bomen vaar je over het donkere water. Buiten het gezang van de vogels boven je hoofd, hoor je niets. Dan zie je ineens twee kraaloogjes boven het waterlijn uitkomen: het is een alligator die je in de gaten houdt. Het Everglades National Park is een uitgestrekt natuurgebied in het zuidelijkste puntje van de staat Florida van moeras- en graslanden vol wilde dieren die gedijen op de eb en vloed van het water door het park. Tijdens het regenseizoen vullen de rivieren zich met vers water en zit het er vol vogels zoals de rode lepelaar en de witte ibis. Maar je spot er ook de zeldzame grijze vos en bedreigde diersoorten als de Amerikaanse krokodil en de Floridapanter. De Everglades zijn de enige plek op aarde waar krokodillen en alligators naast elkaar leven.
