Stel, je woont in een gezellig dorp met zo’n tweeduizend inwoners. In de omgeven sieren glooiende groene heuvels het landschap. Het is er rustig, hier in het hart van de Amerikaanse staat Pennsylvania, en je leeft er een vreedzaam bestaan. Dan begint plotseling de grond te smeulen. Rookwalmen rijzen op uit scheuren die wegen in tweeën splijten en uit het niets ontstaan zinkgaten die dodelijke gassen uitstoten.
Het eeuwig brandend vuur van Centralia
Het klinkt misschien als een bijbelse vertelling of het doemscenario van een apocalyptische film, maar dit is precies wat er gebeurde in het dorpje Centralia in de Verenigde Staten. In 1962 ontstond er een brand in een van de vele verlaten kolenmijnen onder het dorp. Het vuur wist snel om zich heen te slaan via het netwerk van mijnschachten en maakte dankbaar gebruik van de afvalhopen die door mijnwerkers waren achtergelaten.
Het resultaat: een ondergrondse brand die inmiddels al ruim zestig jaar lang giftige gassen laat vrijkomen, enorme scheuren in de snelweg veroorzaakt en zinkgaten in de achtertuinen van bewoners achterlaat.
Hoe is de situatie nu in Centralia?
Het duurde nog jaren voordat alle bewoners konden worden overtuigd van het gevaar van de situatie, maar uiteindelijk stroomde Centralia leeg. Van de 1986 inwoners die het dorp in de jaren vijftig telde, waren er in 1990 nog maar 63 over. Op dit moment is er nog een handjevol standvastige lieden die de plaats bewonen. Ze weigeren te vertrekken uit het nog altijd smeulende dorp en hebben toestemming gekregen om er tot hun dood te blijven.
Voor de inwoners is de brand een traumatische ervaring geweest die hun hele leven op z’n kop zette, maar voor anderen is Centralia een belangrijke inspiratiebron geweest. De makers van het populaire horror-computerspel Silent Hill reisden af naar het spookstadje in Pennsylvania om onderzoek te doen voor de game, die zich in een soortgelijk dorp afspeelt.
Zal de brand in Centralia ooit doven?
De grote vraag is: zal het vuur in Centralia ooit zijn uitgeraasd? In theorie kan het worden geblust, al is dat een dure en ingrijpende operatie waarvoor het gangenstelsel moet worden afgegraven. Bovendien zit de Amerikaanse wetgeving eventuele bergingsplannen in de weg. In het gebied zijn drie begraafplaatsen waarvoor een andere locatie zal moeten worden gevonden, maar daar dienen alle nabestaanden mee in te stemmen.
Het waarschijnlijkste scenario is dat de brand uiteindelijk vanzelf zal doven. Experts schatten in dat dat om en nabij een eeuw zal branden. Nog even te gaan dus!
