In veel opzichten sloot 2021 aan op het veelbewogen jaar dat eraan vooraf is gegaan – van de aanhoudende pandemie en de politieke onrust in de wereld tot bosbranden die opnieuw records braken. Maar ook op zichzelf was 2021 een opmerkelijk jaar, met een gespannen machtsoverdracht in de VS en een geleidelijke hervatting van het openbare leven. Na zo’n gedenkwaardig jaar publiceert National Geographic voor de tweede maal een Year in Pictures-nummer.
Het gaat daarbij niet zomaar om “een verzameling mooie foto’s,” zegt Whitney Johnson, directeur visuele en interactieve ervaringen van National Geographic. Ze legt uit dat het speciale januarinummer het fotografische verhaal van een veelbewogen jaar vertelt.
De wereld kwam in 2021 voor talloze uitdagingen te staan, maar deze foto’s getuigen ook van momenten van veerkracht, speelsheid en succes – van zorgmedewerkers die overal ter wereld op pad gingen om mensen in te enten tot maatregelen die gemeenschappen namen om een groenere toekomst te creëren.
“In veel opzichten zien we boodschappen van hoop en mededogen met de ander,” zegt Kathy Moran, adjunct-directeur fotografie. “En een aantal beelden die we hebben gekozen, laten zien dat er oplossingen zijn voor veel van de problemen waarmee we als samenleving worden geconfronteerd.”
Hieronder zetten we de tien meest gedenkwaardige beelden uit ons nummer Year in Pictures 2021 op een rijtje.
In september 2021 werden ruim 600.000 witte vlaggetjes geplant rond het Washington Monument in Washington DC. De installatie was een eerbetoon aan de vele slachtoffers van de coronavirus-pandemie in de VS, waarbij elk vlaggetje voor een overleden patiënt stond. Kunstenares Suzanne Brennan Firstenberg creëerde het gedenkteken om het landelijk aantal sterfgevallen te herdenken en stil te staan bij het verdriet dat bij ieder verloren leven is gevoeld.
Om zijn aangrijpende foto te maken gebruikte Stephen Wilkes een techniek waarbij de overgang van dag naar avond wordt uitgebeeld door één en hetzelfde tafereel gedurende 24 tot 36 uur talloze keren te fotograferen en al deze momentopnamen tot één composietfoto te smeden.
“Wat ik zo geweldig vind, is dat Stephen veel mensen in het beeld laat rondlopen, die allemaal op de vlaggetjes reageren,” zegt Sadie Quarrier, adjunct-directeur fotografie. Ze wijst erop dat tijdens de duur van de installatie voortdurend vaantjes aan het gedenkteken werden toegevoegd.
“Ik weet zeker dat sommige mensen dat als iets afgrijselijks en verdrietigs zullen zien, vanwege de enorme omvang van het aantal doden,” zegt zij. “Aan de andere kant plantten mensen daar vlaggetjes voor hun overleden dierbaren en schreven ze briefjes als eerbetoon. Dus zie ik het liever als iets heel moois, als een prachtig eerbetoon aan al diegenen die ons zijn ontvallen.”
Op 6 januari 2021 bestormde een menigte aanhangers van ex-president Donald Trump het Capitool – een gewelddadige aanval die volgens het Amerikaanse ministerie van Justitie heeft geleid tot het grootste strafrechtelijk onderzoek in de Amerikaanse geschiedenis.
Bij de bestorming vielen vijf doden en raakten zo’n 140 politieagenten gewond. Sindsdien zijn ruim zeshonderd mensen gearresteerd, terwijl het onderzoek naar het voorval nog niet is afgesloten. In het midden van deze foto is te zien hoe een agent van de politie van Washington DC, Michael Fanone, wordt ingesloten door een menigte Trump-aanhangers, die hem op zeker moment van de trappen van het Capitool duwde. Volgens Johnson heeft fotograaf Mel D. Cole, die het tafereel vastlegde, met dit beeld de angst uitgedrukt die hij voelde toen hij zich te midden van die chaos bevond.
Lees ook: Angstaanjagende foto's van chaos tijdens bestorming Amerikaanse Capitool
“De foto legt de spanningen, de chaos en de mensenmassa op dat moment vast,” zegt zij.
Leden van de studentenvereniging Phi Beta Sigma lopen in een opgetogen optocht door de straten van Washington DC, waarmee ze de vijftig jaar oude traditie eren waarin deze zwarte studenten zich officieel als afgestudeerden van de Howard University presenteren. Hoewel de universiteit vanwege de pandemie was gedwongen om over te stappen op online-colleges, koos de academie ervoor om de afstudeerceremonie wél in het echt door te laten gaan. “Het is mooi om dit plezier te zien in een tijd waarin we nog altijd in de schaduw van COVID-19 leven,” zegt Moran.
Op deze foto van een kudde runderen is volgens Moran te zien hoe een combinatie van twee technologieën de belofte van een betere toekomst creëren. Fotografe Nichole Sobecki legde een boer vast die op een windmolenpark in de Keniaanse Ngong-heuvels zijn vee hoedt. Op hetzelfde moment werd er een proefrit gemaakt met een elektrische Toyota Land Cruiser, waardoor de foto meerdere betekenislagen uitbeeldt. “Je ziet iets wat je wil bekijken, maar zowel op de voor- als de achtergrond speelt zich nog een ander verhaal, af,” zegt Moran.
Lynsey Addario maakte dit portret van een vrouw – een van de vele burgers die gedurende het conflict in de Ethiopische regio Tigray doelbewust zijn vervolgd. Door de burgeroorlog in Tigray zijn al miljoenen mensen van huis en haard verdreven en duizenden doden gevallen. De humanitaire ramp in de regio gaat onverminderd door.
Lees ook: Verscheurd door oorlog - De burgeroorlog in Ethiopië
“Het is een extreem eenvoudig maar heel mooi portret van deze vrouw,” zegt Quarrier. “Ik vind de lichtval en de textuur van de omslagdoek rond haar gezicht prachtig, waarbij slechts één oog is vrijgelaten. Ik vind de foto heel aangrijpend in zijn eenvoud. Het is ook een schrijnende foto, als je denkt aan de wreedheden die zij persoonlijk heeft moeten verduren en aan de wreedheid van het conflict in Tigray.”
Photographer Ami Vitale documented a three-year-old orphan calf at the Reteti Elephant Sanctuary in Kenya feeding from a bottle. Moran says this photo was taken at a time when it was very difficult for the community to find the necessary ingredients to feed the elephant calves because of COVID lockdowns limiting travel.
Staff members at the sanctuary discovered that local women were herding goats that produce milk and decided to concoct a formula for the calves, which turned out to be far more nutritious than what was previously used.
“So it was this wonderful convergence of things coming together in this strange COVID world we're living in right now,” Moran says. “The elephants benefited and the local community benefited.”
Fotografe Ami Vitale nam deze foto van een driejarig olifantenweesje dat in het Reteti Elephant Sanctuary in Kenia met flesvoeding wordt gezoogd. Volgens Moran werd de foto genomen in een lastige tijd voor het opvangcentrum, toen men grote moeite had de benodigde ingrediënten voor de flesvoeding van de olifantkalfjes te vinden omdat het vliegverkeer vanwege de coronavirus-pandemie deels was stilgelegd.
Het personeel van het centrum kwam erachter dat de melk van de geiten die door plaatselijke vrouwen werden gehoed, heel geschikt was om als basis voor de flesvoeding van de kalfjes te dienen. De nieuwe voeding bleek zelfs voedzamer dan de commerciële menselijke babymelk die voorheen werd gebruikt.
“In de vreemde coronawereld waarin we nu leven, paste alles opeens op wonderbaarlijke wijze in elkaar,” zegt Moran. “De olifantjes werden er beter van en de plaatselijke gemeenschap werd er beter van.”
Met een koeltas vol COVID-19-vaccins staat zorgmedewerker Nazir Ahmed in de bergweiden van Tosamaidan, ten zuidwesten van Srinagar in het Indiase territorium Jammu en Kasjmir.
Ahmed was ongeveer zeven uur lang te voet en per auto op pad om herders en rondtrekkende veehoeders te vinden die nog niet waren ingeënt.
“Deze eenzame zorgmedewerker in dit schitterende en afgelegen Indiase berglandschap staat voor de moed en volharding van alle zorgmedewerkers in de wereld, die hun uiterste best doen om zoveel mogelijk mensen in te enten,” zegt Quarrier.
In Californië waren brandweerlieden dit jaar druk bezig met het blussen van natuurbranden terwijl het aantal van deze branden in heel Noord-Amerika als gevolg van de klimaatverandering toenam. Fotografe Lynsey Addario maakte deze foto van de Dixie Fire, een enorme brand waarbij bijna 400.000 hectare natuurgebied in de as werd gelegd en het plaatsje Greenville werd verwoest, waar ooit zo’n duizend mensen woonden.
Lees ook: Ontmoet de brandweervrouwen die de Californische bosbranden bestrijden
“Lynsey’s foto van deze brand is gewoon adembenemend,” zegt Moran. “Voor mij staat dit beeld voor een ogenschijnlijk onmogelijke strijd. Die eenzame brandweerman staat daar met zijn slang in het midden van een inferno.”
Het megalithische monument Stonehenge in het zuiden van Engeland werd zo’n 4500 jaar geleden opgericht en trekt ook nu nog bezoekers uit alle windstreken. Eerder dit jaar stak een rechter een stokje voor plannen om vlakbij een onderaardse snelwegpassage aan te leggen, een project dat volgens archeologen gevaar zou opleveren voor artefacten die nog niet zijn blootgelegd. “Mensen vergeten vaak of beseffen niet dat Stonehenge veel méér is dan alleen een steencirkel – het is een heel landschap,” zegt Anna Eavis, directeur-curator van English Heritage.
Fotograaf Reuben Wu legde elf afzonderlijke opnames, die in de loop van een half uur waren gemaakt, over elkaar heen om de belichtingseffecten in deze opname te creëren.
In tegenstelling tot andere pinguïnsoorten in de regio die last hebben van de alsmaar stijgende wintertemperaturen in het gebied, gedijen de ezelspinguïns van het Antarctisch Schiereiland goed in de ijsvrije kustwateren en op de stranden van de regio. Fotograaf Thomas P. Peschak legde de vogels in verschillende stadia van hun voortplantingscyclus vast.
“Je ziet een pinguïn met een ei op zijn poten, eentje met een kuiken... je ziet het hele broedproces,” zegt Moran. “Met andere pinguïnsoorten gaat het misschien niet zo goed, maar op dit specifieke moment zijn zij de winnaars van de klimaatrace.”
Bekijk hier de overige foto’s die voor de Year in Pictures-special van 2021 zijn geselecteerd en lees meer over de fotografen die aan dit bijzondere nummer hebben bijgedragen. Nóg meer van de beste foto’s uit 2021 vind je hier, samen met verhalen over de meest opmerkelijke ontdekkingen en successen op het gebied van klimaat en milieu in 2021.
Dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd in het engels op nationalgeographic.com
