De Indiase ruimtevaart beleeft opnieuw een mijlpaal. Nadat India op 23 augustus 2023 als eerste land ooit een raket liet landen op de zuidpool van de maan, is het Zuid-Aziatische land nu ook op weg naar de zon. Op zaterdag 2 september vertrok de eerste zonnemissie van de Indian Space Research Organisation (ISRO).

Aditya-L1 is op weg naar een parkeerplek in de ruimte

Ruimtesonde Aditya-L1 heeft nog wel een lange weg te gaan. Als alles volgens plan verloopt, komt het onbemande ruimtevaartuig over vier maanden aan op lagrangepunt L1. Dit is een soort parkeerplek in de ruimte. Op een lagrangepunt is de gecombineerde zwaartekracht van twee grote lichamen, bijvoorbeeld de aarde en de zon, gelijk aan de middelzoekende kracht van een derde object, zoals een ruimtesonde. Hierdoor is het mogelijk om een sonde op deze plek te ‘parkeren’.

Vanuit deze kosmische parkeerplek kan Aditya-L1 de zon goed in de gaten houden. Ook SOHO, een ruimtesonde van ESA en NASA, verblijft sinds 1995 op deze plaats in de baan rondom de zon.

Wat hoopt India te weten te komen over de zon?

Het L1-punt ligt op 1,5 miljoen kilometer afstand van de aarde, maar is wel 150 miljoen kilometer verwijderd van de zon. Toch kunnen we vanaf deze afstand veel te weten komen over de zon. Aditya-L1 gaat onder andere de atmosfeer en het oppervlak van de ster bestuderen, in de hoop zo meer te weten te komen over het ontstaan van zonnestormen en plasmawolken.

Daarnaast hoopt ISRO aanwijzingen te vinden om een belangrijk vraagstuk rondom de zon te beantwoorden: waarom is de atmosfeer van de zon vele malen heter dan het oppervlak? De corona, zoals de zons atmosfeer ook wordt genoemd, is zo’n tweehonderd keer warmer dan het oppervlak. En dat is merkwaardig, want normaal daalt de temperatuur naarmate je verder van een warmtebron vandaan beweegt. Waarom gaat die theorie niet op voor de zon? Daar is na decennia aan onderzoek nog altijd geen duidelijk antwoord op.

Tot slot gaat de nieuwste zonnemissie data verzamelen over het ruimteweer, zoals zonnewinden. Dit is een stroom van elektrisch geladen deeltjes die de zon uitzendt. Zonnewind zorgt er bijvoorbeeld voor dat we op aarde het noorderlicht kunnen zien en fotograferen.