NASA-ruimtetelescoop TESS heeft een nieuwe superaarde waargenomen die we aan de snelgroeiende lijst met exoplaneten kunnen toevoegen. Inmiddels weten we van ruim vijfduizend planeten dat ze in een baan rond sterren buiten ons eigen zonnestelsel bewegen, en daar kan deze rotsachtige planeet nu aan worden toegevoegd.
Rotsachtige superaarde draait om een rode dwergster
De nieuwste ontdekking kreeg de naam TOI-715 b en draait om een rode dwerg, een ster die kleiner en koeler is dan onze zon. Daardoor kan de kleine, rotsachtige planeet een stuk dichter bij de ster bewegen en zich toch in de leefbare zone bevinden.
De leefbare zone is de baan rondom een ster waar de temperatuur precies goed is om leven te herbergen. Het is er niet te warm, maar ook niet te koud, waardoor er in theorie vloeibaar water op de planeet kan voorkomen. Of er inderdaad water is op TOI-715 b moet blijken uit vervolgonderzoek. Maar dat de exoplaneet in de leefbare zone van haar ster ligt, is alvast veelbelovend.
Tekenen van leven op een superaarde?
Verder blijkt TOI-715 b een zogenaamde superaarde te zijn: een relatief kleine, rotsachtige planeet die maar iets groter is dan de aarde en dus overeenkomsten vertoont met onze thuisplaneet. Volgens NASA bieden superaardes op dit moment de beste kans om leefbare omstandigheden aan te treffen.
Een bijkomend voordeel is dat TOI-715 b makkelijk is te observeren, omdat ze zo dicht rondom haar ster draait. Hoe zit dat? De superaarde draait elke negentien dagen een ronde om haar ster, waardoor ze vaak te zien is. We hoeven geen heel aards jaar van 365 dagen te wachten voordat deze nieuw ontdekte planeet weer in ons gezichtsveld komt.
Een ruimtereis naar deze superaarde is vooralsnog wel verre toekomstmuziek. TOI-715 b ligt op 137 lichtjaar bij ons vandaan. Voor kosmische begrippen is dat relatief dichtbij, maar daarmee is de planeet alsnog veel verder bij ons vandaan dan bijvoorbeeld Proxima Centauri b, een exoplaneet die ronddraait in sterrensysteem Alpha Centauri, vier lichtjaar verderop.
