Nieuw onderzoek van de Vrije Universiteit (VU) in Amsterdam bevestigt wat de universiteit in 2022 al bekendmaakte: er zitten microplastics in ons bloed. Van de 68 bloedmonsters die werden afgenomen werden er in 64 polymeren aangetroffen.

Bij zeventien van de monsters slaagden de wetenschappers er zelfs in om te berekenen hoeveel plastic er in het bloed zat, namelijk zo’n 1,1 microgram per milliliter bloed. Hoe komen deze stukjes plastic in ons bloed terecht, en zijn ze schadelijk?

Wat zijn microplastics?

Microplastics zijn microscopisch kleine stukjes plastic, niet groter dan vijf millimeter. Nanoplastics, kleiner dan honderd nanometer, zijn zelfs te klein om met het blote oog waar te nemen.

Deze stukjes plastic komen in de natuur terecht door het afbreken van plastic zwerfafval, zoals petflessen, maar ook door onder meer het slijten van het synthetisch rubber van autobanden. Bovendien kunnen er veel microplastics zitten in verzorgingsproducten, die in het water terechtkomen wanneer deze worden weggespoeld.

Hoe komen microplastics in ons bloed terecht?

In 2022 leverde onderzoek van de Vrije Universiteit in Amsterdam, gepubliceerd in vakblad Environment International, voor het eerst bewijs dat er microplastics in menselijk bloed zitten. Destijds werd bij zeventien van de in totaal 22 proefpersonen plastic aangetroffen in het bloed. Wereldwijd kreeg het onderzoek veel aandacht – maar het leverde ook kritiek op, voornamelijk vanuit de plasticindustrie. Ook in Scientific Reports verscheen eerder al een studie naar de hoeveelheid microplastics in het menselijk lichaam.

Het vervolgonderzoek van de VU uit 2024 bevestigt nu met een grotere testgroep dat er polymeren zoals polyethyleen (PE), polyvinylchloride (pvc) en polyetheentereftalaat (pet) in het bloed van Nederlanders zitten. Deze type plastics komen voor in onder meer voedselverpakkingen, (pet)flessen en plastic tasjes. De plastics zouden in het bloed terechtkomen via de longen door inademing en via de darmen door eten en drinken.

Zijn microplastics in het bloed schadelijk?

Of microplastics schadelijk zijn voor de mens, is in dit stadium lastig te zeggen. Volgens het RIVM zorgen microplastics bij dieren voor verstopping van de darmen of verdunning van het voedsel, waardoor er minder voedingsstoffen worden opgenomen. Ook hebben de plastics in de oceaan een negatieve invloed op planten en de oceaanbodem.

Om te bepalen in hoeverre de microplastics gezondheidsproblemen kunnen veroorzaken bij mensen, is het ten eerste belangrijk om te weten waar de microplastics zich precies bevinden of eventueel ophopen en hoe ze zich door het lichaam bewegen. De VU werkt daarom verder onderzoek uit in een project genaamd Microplastics and Human Health Consortium (MOMENTUM).

Nog niet uitgelezen? Schrijf je in voor de gratis nieuwsbrief van National Geographic en ontvang de favoriete verhalen van de redactie wekelijks in je mail.