In 2022 lopen bioloog Juan Sánchez-Nivicela en zijn team door de dichte bossen van Molleturo in de Ecuadoraanse Andes. In het licht van de volle maan en met het constante gebrom van de Sangayvulkaan op de achtergrond proberen de onderzoekers nieuwe, zeldzame, en verloren amfibiesoorten te vinden.
Bij een omgevallen boom midden in het bos treffen ze twee kikkertjes aan die ze niet direct kunnen identificeren. Onderzoekers van de Universidad Técnica Particular de Loja vergelijken het DNA van de twee kikkervrouwtjes vervolgens met het materiaal uit een DNA-databank.
‘Er werd geen match gevonden,’ zegt Sánchez-Nivicela. ‘Van dit dier was nog nooit genetisch materiaal afgenomen.’
Mogelijk uitgestorven kikker
Toch bleek de soort al eerder te zijn beschreven. In 1922 ontdekte zoöloog George Tate een kikkersoort die de naam Pristimantis ruidus kreeg. Omdat geen enkele wetenschapper de soort sindsdien nog was tegengekomen, werd het dier door de International Union for Conservation of Nature (IUCN) omschreven als ‘mogelijk uitgestorven’.
In de jaren zeventig onderzocht de herpetoloog John D. Lynch amfibieën en reptielen in het zuiden van Ecuador. Lynch kwam P. ruidus tijdens zijn expedities niet zelf tegen, maar had wel tekeningen en omschrijvingen van de soort gemaakt op basis van de specimens van Tate.
Dankzij die documenten kon het team van Sánchez-Nivicela vaststellen dat hun recente vondst een herontdekking was. Precies honderd jaar nadat P. ruidis oorspronkelijk was ontdekt, waren Sánchez-Nivicela en zijn collega’s de uit het oog verloren kikker tegen het lijf gelopen.
Tekst loopt door onder de afbeelding.
‘We gingen uit ons dak,’ zegt Sánchez-Nivicela. ‘De beschrijvingen kwamen perfect overeen.’
Strijd om leefgebied te beschermen
‘Deze ontdekking geeft ons hoop,’ zegt bioloog María del Carmen Vizcaíno, directeur van de Alianza Jambato. Vizcaíno, zelf niet betrokken bij de recente expeditie en het aansluitende onderzoek, denkt dat P. ruidus een belangrijke rol kan spelen bij de juridische strijd voor de bescherming van de zuidelijke Andes – het ecosysteem in Ecuador dat het zwaarst is aangetast door mijnbouw en illegale boskap.
Diego Armijos Ojeda, onderzoeker aan de Universidad Técnica Particular de Loja, is het daarmee eens. Volgens hem is de herontdekking van P. ruidus ‘een tweede kans om iets te beschermen dat mogelijk alleen op deze plek voorkomt, niet alleen in Ecuador maar in de wereld’.
Schrijf je in voor de gratis nieuwsbrief van National Geographic en ontvang de favoriete verhalen van de redactie wekelijks in je mail.
