432 fossielen afkomstig van meer dan honderd diergroepen. Dat is wat paleontologen enkele jaren geleden hebben gevonden in Patagonië, een gebied in het zuidelijkste puntje van Zuid-Amerika.
De prehistorische dieren waarvan de fossielen afkomstig zijn, moeten zo’n 78 miljoen jaar geleden in een lagune-ecosysteem hebben geleefd, omringd door zandduinen en palmbomen. De vondst werd gedaan in een steengroeve net buiten de stad General Roca in Argentinië.
Het merendeel van de fossielen behoort toe aan schildpadden, vissen, verwanten van de krokodil en slakken – waaronder de nieuw ontdekte Neocyclotidae en Leptinaria, achtereenvolgens een familie van tropische zandslakken en een geslacht van kleine luchtademende landslakken.
Nieuwe titanosaurus ontdekt
De belangrijkste vondst is echter van een iets imposanter formaat: paleontologen identificeerden eerder deze maand een nieuwe titanosaurus die ze Chadititan calvoi hebben genoemd.
Leestip: Nee, een mosasauriër is geen dino. Wat is de maashagedis dan wel?
Hoewel de Anacleto-formatie, waar de fossielen werden ontdekt, al tientallen jaren onderzocht wordt, is dit de eerste keer dat er zó’n grote en diverse vondst is gedaan, zegt mede-auteur en National Geographic Explorer Diego Pol van het Museo Argentino de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia.
Vorige week publiceerde het team van Argentijnse en Uruguayaanse paleontologen hun bevindingen over de nieuwe titanosaurus en zijn leefomgeving in vakblad Revista del Museo Argentino de Ciencias Naturales.
Een vruchtbare oase
Dat de vindplaats zo veel fossiele fauna bevat, komt vermoedelijk doordat het gebied in het Laat-Krijt een vruchtbare oase heeft gevormd in het anders zo barre en droge Patagonië. Destijds waren de temperaturen zo’n vijf tot tien graden Celsius hoger dan nu, waardoor hotspots van biodiversiteit zich veelal op hogere breedtegraden bevonden. Lagergelegen tropische gebieden waren simpelweg te heet voor de meeste soorten.
Leestip: Unieke fossielen onthullen kleinste titanosaurus ooit gevonden
‘Dit is een hele bijzondere omgeving waar duinafzettingen en meertjes elkaar afwisselen,’ zegt Pol. ‘Net als tegenwoordig was het toen ook zo dat water biodiversiteit in de hand werkt.’
Van de meer dan 400 opgegraven fossielen behoren er ongeveer 20 tot Chadititan calvoi. Titanosauriërs staan bekend om hun uitzonderlijke proporties: sommige waren zo groot als een koe, andere zo groot als een walvis. Die laatsten konden een lengte van 30 meter en een gewicht van 60 ton bereiken.
Titanosaurus als tussenpersoon
Chadititan was dan ook een relatief kleine titanosaurus. Het dier was zo’n zeven meter lang – ongeveer zo groot als een minibus of camper – en had bovendien een langere nek dan de meeste sauropoden. ‘Mogelijk heeft hij wat zijn verhoudingen betreft een beetje op een uit de kluiten gewassen giraf geleken,’ zegt Pol.
Hoewel titanosauriërs in het Laat-Krijt de hele planeet bevolkten, waren ze in Zuid-Amerika het talrijkst en daarmee de belangrijkste herbivoren van het subcontinent. ‘In elk terrestrisch ecosysteem spelen herbivoren een sleutelrol,’ zegt Pol.
‘Ze fungeren als een soort tussenpersoon tussen planten en alle andere schakels van de voedselketen. Vooral jonge titanosauriërs stonden hoogstwaarschijnlijk bij vleesetende dinosaurussoorten op het menu.’
Diverser dan gedacht
Toen een asteroïde 66 miljoen jaar geleden een einde maakte aan het dinosaurustijdperk, waren titanosauriërs de laatst overgebleven langhalzige herbivoren op aarde. Door de nieuw ontdekte soort te bestuderen, krijgen paleontologen een beter beeld van hoe de biodiversiteit veranderde aan de vooravond van de asteroïdeinslag.
Leestip: Drie nieuwe soorten cloacadieren uit het Krijt ontdekt
Er circuleert al langere tijd een hypothese dat er vlak voor de inslag een biodiversiteitscrisis speelde, die vooral herbivoren trof. De rijke biodiversiteit in de Anacleto-formatie spreekt dat vermoeden echter tegen. ‘Wij zijn er in elk geval niet van overtuigd,’ zegt Pol. ‘Vooral in Zuid-Amerika lijkt de diversiteit aan herbivoren behoorlijk hoog te zijn geweest.’
Steun de missie van National Geographic en krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium. Word nu lid!
