Zijn we alleen in het universum of bestaat er ook leven op andere planeten? Die vraag houdt astronomen al tientallen jaren bezig. Een team van de University of Cambridge is nu een stapje dichter bij een antwoord.

Op de exoplaneet K2-18b vonden ze met hulp van de James Webb-telescoop twee gassen die mogelijk wijzen op leven: dimethylsulfide (DMS) en dimethyldisulfide (DMDS). Deze gassen komen ook op aarde voor en worden hier gevormd door levende organismen. Het zijn op aarde vooral micro-organismen zoals algen die de gassen produceren.

Omstandigheden op K2-18b mogelijk gunstig voor leven

Hoewel er dus niet daadwerkelijk buitenaards leven is gevonden op K2-18b, wijst de aanwezigheid van deze gassen erop dat dit mogelijk is.

‘Uit eerder theoretisch onderzoek kwam naar voren dat hoge waarden van zwavelhoudende gassen zoals DMS en DMDS op dit soort planeten kunnen bestaan,’ zegt Nikku Madhusudhan, hoofdonderzoeker van de studie, in een persbericht. ‘En nu hebben we dat daadwerkelijk waargenomen, in lijn met wat was voorspeld. Op basis van de data die we over deze exoplaneet hebben, is een wereld met een oceaan die wemelt van leven een realistisch scenario.’

Leestip: Moeten we de mammoet wel weer tot leven wekken? ‘We kunnen de gevolgen niet inschatten’

Ook andere omstandigheden op K2-18b zijn gunstig voor leven. Zo bevindt deze planeet, die 124 lichtjaar van de aarde verwijderd is, zich binnen de leefbare zone van haar ster. Dat houdt in dat de temperatuur niet te warm en niet te koud is, waardoor vloeibaar water mogelijk is.

Is er echt buitenaards leven op deze exoplaneet?

De wetenschappers van de University of Cambridge zijn voorzichtig optimistisch over hun bevindingen, maar houden ook een slag om de arm. Om aan te tonen dat er op deze planeet leven is, is meer onderzoek nodig. Het is mogelijk dat K2-18b een levensvorm herbergt die deze twee gevonden gassen produceert, net als de aarde, maar wellicht ligt hier ook een ander proces aan ten grondslag.

Leestip: De voorouders van huidige zoogdieren waren donkerbruin en onopvallend, blijkt uit onderzoek

Toch is dit nieuwe onderzoek een belangrijke stap in de zoektocht naar buitenaards leven, menen de onderzoekers. ‘Over tientallen jaren kijken we misschien terug op dit moment en erkennen we dat dit het moment was waarop het levende universum binnen ons bereik kwam,’ aldus Madhusudhan. ‘Dit zou het omslagpunt kunnen zijn, waarbij we plotseling in staat zijn om de fundamentele vraag te beantwoorden of we alleen zijn in het universum.’

Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium én steun de missie van National Geographic. Word nu lid!