De trieste en troostrijke gebeurtenissen van 2021

Voor veel mensen was 2021 een beter jaar dan het voorgaande. Door positieve ontwikkelingen in de strijd tegen COVID-19 konden miljoenen mensen weer naar buiten na de lockdowns en weer doorgaan met iets dat op het normale leven leek. Vele volwassenen konden weer naar hun werk, leerlingen gingen naar school en familie en vrienden zochten elkaar weer op, omhelsden elkaar voorzichtig en waren minder bang voor besmettingen.

Maar de pandemie is natuurlijk nog lang niet over en ook op andere gebieden deden zich in 2021 dramatische gebeurtenissen voor. In de Verenigde Staten begon de eerste week van het jaar met chaos.

Op 6 januari bestormden duizenden opstandelingen het Capitool, in een poging om het tellen van de uitgebrachte stemmen tijdens de presidentsverkiezing in 2020 tegen te houden. Eén agent stierf aan zijn verwondingen en ongeveer 140 anderen raakten ernstig gewond tijdens de schermutselingen. Ze liepen onder meer steekwonden en gebroken ribben op.

Tijdens de rellen bij het Capitool op 6 januari staan aanhangers van Trump in wolken traangas, pepperspray en poeder uit blusapparaten die als wapen tegen de politie worden ingezet.

Op 19 januari komen agenten uit heel Amerika bijeen in het conferentiecentrum in Washington om een eed af te leggen voor hun werkzaamheden tijdens de presidentiële inhuldiging de volgende dag. Op de dag van de inauguratie waren duizenden agenten en militairen aanwezig om de machtsoverdracht goed te laten verlopen.

Landen over de hele wereld kampten met natuurrampen, die vaak veroorzaakt werden door klimaatverandering. In grote delen van Europa, Siberië, Canada en het westen van de Verenigde Staten waren bosbranden. Een recordhittegolf in augustus leidde tot bosbranden op het Griekse eiland Evia, waardoor huizen in as werden gelegd en bewoners en toeristen moesten vluchten. Bosbranden in het bekken van Lake Tahoe legden in het westen van de VS ruim honderdduizend hectare in de as en verwoestten meer dan 900 bedrijven en woningen. Intussen zorgde extreme regenval in Duitsland voor grote overstromingen in de regio. En bij een aardbeving met een kracht van 7,2 in Haïti kwamen meer dan 2.200 mensen om.

Lees ook: Foto’s getuigen van klimaatcrisis – en van hoop voor de toekomst

Leden van studentenvereniging Phi Beta Sigma van de Howard University in Washington D.C. lopen in een feestelijke, gechoreografeerde optocht over Sixth Street N.W. en volgen daarmee een oude traditie ter ere van hun afstuderen. ‘Het is een overgangsrite,’ aldus Travis Xavier Brown (uiterst rechts), die theaterwetenschappen deed. Door de pandemie moesten de lessen op de universiteit online worden gegeven. Toen het aantal coronagevallen terugliep, besloot de school een gezamenlijke feestdag te houden waar alle afgestudeerden uit 2020 en 2021 bij aanwezig mochten zijn.

Leerlingen in de Indonesische hoofdstad Jakarta mochten in september weer naar school. Een mondkapje is verplicht en ze moeten zich houden aan strenge voorschriften. Er werd besloten tot deze stap omdat ‘de leerprestaties terugliepen’ tijdens de pandemie, vertelde de voormalige minister van onderwijs van het land, Nadiem Makarim. ‘Veel kinderen zijn met school gestopt, met name meisjes.’

Op geopolitiek vlak werd alle hoop op een democratische toekomst voor Afghanistan de grond in geboord toen Talibanstrijders het land in rap tempo wisten te heroveren. In Ethiopië leidden burgeroorlog en grote droogte tot een humanitaire crisis die nog steeds voortduurt.

De 70-jarige Hafiza kijkt uit het raam van het kleine huisje in de buurt van Faizabad waar zij heen vluchtte toen de Taliban in 2019 het dorp veroverden waar ze woonde. Toen een van haar vier zoons zich bij de Taliban aansloot smeekte Hafiza zijn meerdere om hem naar huis terug te sturen. ‘Je hebt twee zoons aan de regering geschonken en een aan de anti-Talibanstrijdkrachten,’ antwoordde hij volgens haar. ‘Deze is voor ons.’

Maar naast de ellende en sombere ontwikkelingen waren er ook sprankjes hoop. Paus Franciscus bracht als eerste paus ooit een bezoek aan Irak. Hij hoopte met het historische verzoeningsgebaar ‘harten te troosten en wonden te helen’ in een land dat verscheurd is door jarenlange conflicten.

Zwarte Amerikanen konden drie belangrijke overwinningen vieren in hun strijd tegen racisme. In Minneapolis oordeelde een jury dat ex-agent Derek Chauvin schuldig was aan alle feiten waarvan hij werd beschuldigd rond de dood van George Floyd. Na maanden van protesten en juridische strijd werd in Richmond in de staat Virginia een standbeeld van generaal Robert E. Lee van de geconfedereerden verwijderd, voor velen een symbool van het racistische verleden van de stad. En in de staat Oklahoma kwam in Tulsa op 31 mei een grote menigte bijeen om te herdenken dat honderd jaar eerder het bloedbad van Tulsa plaatsvond, een tragedie die tientallen jaren lang in de doofpot was gestopt.

Een menigte op het George Floyd Square in Minneapolis viert op 20 april de schuldigverklaring van voormalig agent Derek Chauvin. Het vonnis kwam bijna een jaar nadat de dood van Floyd leidde tot internationale demonstraties tegen politiegeweld.

Ook inheemse Amerikanen zetten belangrijke stappen in hun strijd voor aandacht voor de wreedheden op de kostscholen waar inheemse kinderen gedwongen werden tot assimilatie. Na zes jaar lobbyen werden de stoffelijke resten van negen Lakota-kinderen die ruim een eeuw geleden in Pennsylvania overleden teruggebracht naar South Dakota, waar ze werden begraven op de grond van hun voorouders.

Bij deze en andere belangrijke momenten over de hele wereld waren fotografen van National Geographic ter plaatse om de gebeurtenissen vast te leggen die ons leven vormgeven.

Na een jaar lang online te hebben gerepeteerd traden de leden van de mariachiband van de Sharyland High School in Mission in de staat Texas voor het eerst op tijdens de Mexicaanse onafhankelijkheidsdag op 16 september. De dag met achtereenvolgende optredens op verschillende scholen was uitputtend, maar de leden genoten ervan dat ze eindelijk samen konden spelen voor een echt publiek.

Kinderen in Tulsa ballen hun vuist tijdens een optocht ter herdenking van het bloedbad van Tulsa, honderd jaar eerder. Tijdens de twee dagen durende slachtpartij in 1921 doodde een witte meute niet minder dan driehonderd zwarte inwoners van de stad en verwoestte een buurt vol succesvolle bedrijven, die ook wel het zwarte Wall Street werd genoemd.

Op de campus van de Oklahoma State University herinnert een muurschildering aan het bloedbad van Tulsa, een gebeurtenis die tijdens een groot deel van de vorige eeuw werd verzwegen en gebagatelliseerd.

Onder het toeziend oog van een erewacht krijgen op 17 juli de stoffelijke resten van zes inheems Amerikaanse kinderen die werden opgegraven bij een voormalige kostschool in Pennsylvania een laatste rustplaats in het Rosebud Sioux Reservation in South Dakota. De stoffelijke overschotten van drie andere kinderen werden aan familieleden teruggegeven, voor een privé-begrafenis.

Een jurylid inspecteert de kleurige, gebloemde kleding van vrouwelijke ruiters (‘escaramuzas’) tijdens een Mexicaanse rodeo, oftewel charreada, in de plaats Snelling in Californië. De ruiters voeren in amazonezit een complexe, synchrone choreografie uit en dragen bloemrijke kleding die zou lijken op de dracht van vrouwen die meevochten tijdens de Mexicaanse revolutie. Hun jurken worden al even streng beoordeeld als hun rijkunsten; elke afwijking van de strikte regels leidt tot puntenaftrek.

De aardbeving met een kracht van 7,2 die op 14 augustus Haïti trof, leidde tot grote verwoestingen en ruim 2200 doden. Dit kind werd door de U.S. Coast Guard met een helikopter uit de stad Jeremie naar het ziekenhuis in Port-au-Prince vervoerd.

In de stad Jeremie stortten tijdens de aardbeving veel koloniale gebouwen in. Het Caribische land met een lange geschiedenis van politieke onrust en instabiliteit kreeg te maken met een aaneenschakeling van natuurrampen, waaronder een aardbeving in 2010 waarbij meer dan 300.000 doden vielen en grote delen van Port-au-Prince werden verwoest.

In de Ethiopische plaats Agula-e wachten vrouwen op het uitdelen van voedsel. Een politiek conflict tussen premier Abiy Ahmed en het Tigray People’s Liberation Front (TPLF) mondde uit in een oorlog en een ernstige humanitaire crisis. Maar liefst twee miljoen mensen sloegen op de vlucht en duizenden werden gedood. ‘We hebben niets te eten, we hebben geen medicijnen en al onze bezittingen zijn geplunderd,’ vertelt Salam Abraha (midden). ‘Elke dag sterven hier mensen.’

Vlak na de aankomst van Paus Franciscus in Irak op 5 maart wordt de hoogwaardigheidsbekleder verwelkomd in het presidentiële paleis in Bagdad. Franciscus is de eerste paus die Irak bezoekt. ‘Ik kom als een pelgrim, als een pelgrim die boete doet en de Heer om vergeving en troost vraag na jaren van oorlog en terrorisme, om God te smeken om harten te troosten en wonden te helen,’ zei Franciscus in een groet aan het Iraakse volk voor zijn bezoek.

Iraakse christenen komen aan de rand van de stad Qaraqosh bijeen om te bidden, ter voorbereiding van de komst van de paus. Hij riep op tot vergeving van de IS-extremisten die hun kerken en een groot deel van de van oudsher christelijke stad verwoestten.

The New Shiloh Missionary Baptist Church in de plaats Mobile in Alabama hield op Paaszondag voor het eerst sinds het begin van de pandemie weer een dienst waarbij mensen aanwezig mochten zijn. Predikant Clinton Johnson begon en eindigde de dienst met een oproep aan de leden van zijn gemeente om zich te laten vaccineren. ‘Je sterft aan het virus, niet aan het vaccin,’ zei hij.

Ooit heersten Fenicische zeevaarders over Sidon, dat tegenwoordig de op twee na grootste stad van Libanon is. Het kleine land aan de Middellandse zee was in de jaren negentig economisch succesvol, maar inmiddels kampt het land met een van de ergste financiële crises in eeuwen, aldus de Wereldbank.

Ruim een jaar na de enorme explosie in de haven van Beiroet rouwen Libanese families nog steeds om het verlies van hun dierbaren. De 25-jarige Hamze Eskandar was als soldaat in de haven gestationeerd toen enkele duizenden kilo’s aan opgeslagen ammoniumnitraat op 4 augustus 2020 explodeerden. Bij de ontploffing kwamen hij en ruim 200 anderen om het leven. Zijn drie zussen tonen hier zijn portret en dragen een medaillon met een foto van hem om hun nek.

Op 8 september wordt een standbeeld van generaal Robert E. Lee van de geconfedereerden van zijn voetstuk gehesen in Richmond in de Amerikaanse staat Virginia. Het 12 ton zware standbeeld stond sinds 1890 hoog boven Monument Avenue. De verwijdering van het beeld, naar aanleiding van een vonnis van het hooggerechtshof van de staat, werd met vreugde begroet door een menigte mensen die getuige wilde zijn van het gedenkwaardige moment.

De vissersgemeenschap in Leeville in de Amerikaanse staat Louisiana liep grote schade op door orkaan Ida, die op 29 augustus als een storm uit de vierde categorie aan land kwam.

Een oudere bewoonster van Evia, het op een na grootste eiland van Griekenland, toont op 8 augustus haar verdriet terwijl een bosbrand haar huis nadert. De branden woedden op zo’n grote schaal op het eiland dat duizenden inwoners per boot moesten worden geëvacueerd.

De zogenaamde ‘Caldorbrand’ begon op 14 augustus; op 19 oktober was deze voor 98 procent onder controle. Door klimaatverandering krijgt Californië steeds meer te maken met droogte, waardoor de hevigheid en duur van bosbranden in de staat toe is genomen. Het seizoen waarin de branden voorkomen duurt inmiddels tien maanden. Een decennium geleden was dat nog drie maanden.

Feestgangers worden in augustus in rook en gekleurd licht gehuld op een dancefeest in de open lucht in Berlijn. Vóór september volstond een negatieve coronatest van dezelfde dag om muziekoptredens en andere publieke bijeenkomsten bij te wonen. De stad bood iedereen gratis tests aan en bij gelegenheden waar ze nodig waren werden mobiele teststraten opgezet. Nu het aantal COVID-gevallen weer toeneemt, komen er weer strengere maatregelen aan, zoals een lager aantal toegestane bezoekers bij nachtclubs en bewijs van een negatief testresultaat om binnen te komen.

Dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd in het Engels op nationalgeographic.com