Toen Christine Hill en haar kinderen naar een educatief dierencentrum in het Californische Santa Barbara gingen, hadden ze nooit verwacht dat ze met een volgroeide schildpad weer thuis zouden komen.
In een terrarium van het dierencentrum werd Larry, de kleinste van een groepje van vier Afrikaanse sporenschildpadden, aangevallen door de drie andere mannetjes terwijl ze onderling streden om de aandacht van een vrouwtje.
Toen Hill en haar kinderen zagen dat Larry werd belaagd, meldden ze dat aan de verzorgers, die zeiden dat de natuur haar werk moest doen. Maar Hill wist het centrum ertoe te bewegen om Larry van de pesterijen te redden door hem met het gezin mee te geven.
Hill omschrijft zichzelf als een gepassioneerd dierenliefhebster; in haar huis in Palos Verdes is het een komen en gaan van opgevangen dieren, waaronder de palingen en kreeften die ze van seafoodrestaurants heeft gekocht om ze van een wisse dood te redden. “We hebben hier nu zo’n dertig dieren,” zegt Hill.
“Toen we met Larry thuiskwamen, zat hij nog altijd in de zelfverdedigingshouding en probeerde wanneer hij maar kon naar de omheining te vluchten,” vertelt ze.
Maar uiteindelijk wist Hill de schildpad haar huis binnen te lokken, waar hij kennismaakte met de golden retriever van het gezin, Cricket.
“Ik weet dat het raar klinkt, maar het leek bijna alsof ze gezellig aan het kletsen waren,” zegt Hill over die eerste ontmoeting tussen Cricket en Larry. Hill vertelt dat haar hond Cricket zich naast Larry neervlijde, waardoor de schildpad zich voor het eerst sinds zijn aankomst in het huis volledig op z’n gemak voelde.
“Sinds die dag zijn ze onafscheidelijk,” zegt Hill.
Ze eten samen, slapen naast elkaar in de keuken en gaan samen uit wandelen. Vorig jaar, toen Larry aan zijn winterslaap begon, wilde hij dat nergens anders doen dan onder Crickets hondenmatras in de slaapkamer van Hill.
De Afrikaanse sporenschildpad (Centrochelys sulcata) komt van nature voor aan de zuidrand van de Saharawoestijn en kan zeventig jaar oud worden. Hill zegt dat Larry zich prima thuis voelt in het warme, droge klimaat van Zuid-Californië.
“Het is een grappig kereltje – hij heeft zoveel persoonlijkheid,” zegt ze. “Als we thuiskomen, komt hij altijd met Cricket door de gang aanhobbelen om ons te begroeten. Larry en Cricket zijn echt BFF’s.”
