De gevlekte bruine veren van jonge meeuwen lijken misschien een tussenfase op weg naar hun volwassen verenkleed. Nieuw onderzoek laat echter zien dat die opvallende kleuren nog een belangrijk voordeel hebben: ze beschermen jonge vogels tegen agressieve volwassen soortgenoten.
Een verenkleed dat aanvallen voorkomt
Veel vogels krijgen binnen enkele maanden hun volwassen verenkleed. Daarna zijn ze klaar om een partner te zoeken en een eigen territorium te verdedigen.
Maar bij sommige zeevogels verloopt dat proces veel langzamer. Zo doen Amerikaanse zilvermeeuwen er meerdere jaren over voordat ze hun kenmerkende grijs-witte verenkleed krijgen. In die periode blijven ze rondlopen met gevlekte bruine veren.
Onderzoekers denken al langer dat dit jonge uiterlijk een duidelijke boodschap afgeeft aan volwassen meeuwen: ik ben geen concurrent. Een nieuwe studie, gepubliceerd in Animal Behaviour, levert daar nu sterk bewijs voor.
Kunststof meeuwen als proefpersonen
Om die theorie te testen reisden onderzoekers af naar Kent Island in Canada, waar een kolonie van ongeveer zesduizend broedende meeuwen leeft. Bij 120 nesten plaatsten zij levensechte kunststofmodellen van verschillende meeuwen.
Sommige modellen hadden het bruine verenkleed van een meeuw van één jaar, andere leken op driejarige vogels die al grotendeels hun volwassen veren hadden. Ook gebruikten de onderzoekers volledig volwassen meeuwen en, als controlegroep, een Canadese gans.
Bruine veren blijken een duidelijk signaal
De resultaten waren opvallend. Volwassen meeuwen vielen de jonge, bruin gekleurde modellen 48 procent minder vaak aan dan modellen met een volwassen verenkleed.
Als de volwassen vogels toch agressief reageerden, deden ze dat bovendien minder fel en duurde het langer voordat zij hun maximale agressie bereikten. Gemiddeld gebeurde dat na 44 seconden, tegenover 37 seconden bij de volwassen modellen.
Wil je niets missen? Volg National Geographic op Google Discover en voeg toe als voorkeursbron om onze verhalen vaker te zien in je Google-feed!
Bij de modellen die een driejarige meeuw voorstelden, verdween dat beschermende effect vrijwel volledig. Zij werden ongeveer even vaak aangevallen als volledig volwassen vogels. Volgens de onderzoekers lijkt het voordeel van het jeugdige verenkleed dus na enkele jaren te verdwijnen.
Een slimme overlevingsstrategie
Samenleven in groepen brengt voordelen met zich mee. Dieren kunnen gemakkelijker voedsel vinden, zich beter beschermen tegen roofdieren en eenvoudiger een partner vinden. Maar het zorgt ook voor meer concurrentie. Volwassen meeuwen verdedigen tijdens het broedseizoen hun partner en nest fel tegen indringers.
Voor jonge vogels kan een onschuldig uiterlijk daarom letterlijk van levensbelang zijn. Hun bruine verenkleed lijkt volwassen meeuwen duidelijk te maken dat zij nog geen bedreiging vormen voor een territorium of partner.
Vergelijkbare strategieën zijn ook bekend bij andere diersoorten. Zo stellen sommige orang-oetans de ontwikkeling van hun opvallende wangplaten uit om conflicten met andere mannetjes te vermijden.
De onderzoekers denken dat het bruine verenkleed van jonge meeuwen op dezelfde manier werkt: als een zichtbaar signaal van een lage sociale status. Daardoor kunnen jonge vogels voedsel zoeken of de kolonie bezoeken zonder onnodig het doelwit te worden van agressieve volwassen meeuwen.
Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!
Jim is editor voor National Geographic. Hij studeerde sociale geografie, en specialiseerde zich in duurzaamheid en groene steden. Schrijven is zijn passie; hij ziet in elk verhaal – hoe klein ook – een kans om de wereld beter te begrijpen. In zijn vrije tijd bezoekt hij graag concerten en filmhuizen, of gaat hij hardlopen.
