Het is lastiger dan je denkt om rode flamingo’s te fokken. Deze iconische vogels, die in het gehele Caraïbische gebied leven, planten zich niet voort als hun kolonie kleiner is dan circa twintig exemplaren of als de verhouding tussen de geslachten niet klopt.

Zo probeerden verzorgers in de Columbus Zoo in de Amerikaanse staat Ohio bijvoorbeeld enkele jaren vergeefs om de dieren zich te laten voortplanten, voordat de omvang van de kolonie uiteindelijk toenam. De groep bestaat nu uit 35 dieren, en de dierentuin kon de afgelopen dagen de komst van vijf nieuwe kuikens vieren.

In de timelapse-video hierboven is te zien hoe een van de kuikens, de kleinste van het stel, die ongeveer 85 gram woog, op 19 juni in 24 uur uit het ei kroop.

Kevin Kollar, verzorger bij de Columbus Zoo, vertelt dat de dierentuin graag een grote populatie wil om mee te kunnen fokken, voor het geval dat de wilde populatie gevaar loopt. “Bij vogels, en vooral vogels die in grote kolonies leven, kan een ziekte al snel een hele groep uitroeien. Daarom is het van belang om in dierentuinen een gezonde populatie te hebben om mee te fokken.”

Van de 25 eieren die de vogels in de dierentuin dit jaar legden, bleken er slechts 12 bevrucht. Vervolgens overleefden maar 5 daarvan het incubatieproces, dat ongeveer een maand duurt. En nog zijn de kuikens niet helemaal uit de gevarenzone. Zelfs als ze goed worden verzorgd, zijn er nog verschillende oorzaken waardoor ze kunnen overlijden voordat het volwassen dieren zijn.

“We zijn blij dat er zoveel gezonde kuikens zijn, maar we blijven voorzichtig,” vertelt Kollar. “Er kunnen allerlei kleine veranderingen optreden, en je ziet meestal niks aan deze vogels tot het te laat is.”

Ieder kuiken deed er meer dan 24 uur over om uit het ei te kruipen. Nu ze er eenmaal uit zijn, zijn verzorgers de komende weken druk om de diertjes van 's ochtends vroeg tot ‘s avonds laat om de twee uur te eten te geven.

In het wild zouden de ouders hun kuiken om de beurt voeden met een voedselrijke, kaasachtige substantie die ook bekendstaat als ‘duivenmelk’ en die wordt gemaakt in het spijsverteringskanaal van de vogels. Maar deze kuikens krijgen met de hand speciale flessenmelk toegediend, die door hun verzorgers wordt gemaakt en die op deze voedzame substantie lijkt.

In de zachte, vloeibare mix zitten verschillende ingrediënten, zoals vlees, granen, gevogelte- en forelkorrels en garnalen volgens het Handbook of Avian Medicine.

De flamingo's worden gehouden in een verblijf in de open lucht. Roofvogels als haviken, die zonder probleem een flamingonest plunderen, kunnen er dan ook gemakkelijk bij. Daarom haalden de verzorgers de eieren uit het nest en brengen ze de jongen binnen groot, tot de vogels voor zichzelf kunnen zorgen. De verzorgers legden nepeieren in de nesten van de flamingo's, om te voorkomen dat de ouderdieren van streek zouden raken door het verdwijnen van de eieren.

Elk kuiken weegt zo'n honderd gram, wat ongeveer evenveel is als een banaan (met schil). Het duurt nog een paar maanden voordat ze voor zichzelf kunnen zorgen en terug kunnen keren naar de kolonie. Op dat moment kan het publiek ze ook zien.

Maar hun reis naar volwassenheid zal ook worden gefilmd en uitgezonden in een show die ‘Secrets of The Zoo’ heet en die op 19 juli voor het eerst te zien is op Nat Geo WILD.

Het is nog niet bekend of de kuikens mannetjes of vrouwtjes zijn. Het bepalen daarvan is een lastige klus, die over ongeveer een week plaatsvindt via genetische analyse.

Intussen kun je op Reddit een naam voorstellen voor het kleine kuikentje, of kun je op een naam stemmen.