De Spaanse Guardia Civil heeft onlangs op het eiland Mallorca een eind gemaakt aan de activiteiten van naar hun zeggen “grootste schildpaddenboerderij in Europa.”

Volgens de politie werden op de fokkerij 1.100 schildpadden aangetroffen. Daaronder waren dieren afkomstig van 14 van de 50 meest bedreigde soorten ter wereld, aldus de Europese politieorganisatie Europol.

Dat aantal gaat volgens de autoriteiten nog toenemen omdat meer dan tweehonderd vrouwtjes zwanger zijn en dus binnenkort eieren gaan leggen. Naast jonge en volwassen dieren, werden bij de inval ook 750 eieren aangetroffen.

Op een video van de Spaanse autoriteiten is te zien dat de schildpadden in overvolle plastic bakken werden gehouden. Ook werden er bakken met troebel water en hokken met zand aangetroffen.

In februari 2017 startte het onderzoek dat tot de inval leidde en de codenaam ‘Coahuila’ kreeg. De politie ontdekte toen een lading illegale schildpadden op het vliegveld van Palma de Mallorca op de Spaanse Balearen. De schildpadden waren andere soorten dan bij de verzending was opgegeven, aldus de politie.

Het ging bij deze dieren om veel soorten die ernstig met uitsterven worden bedreigd en die worden beschermd door de Convention on International Trade in Endangered Species (CITES). Een langlopend onderzoek leidde de Spaanse Guardia Civil uiteindelijk naar de fokkerij op Mallorca.

Tot nog toe zijn er drie verdachten aangehouden. Twee van hen komen uit Duitsland. De derde is eigenaar van een winkel in exotische huisdieren in Barcelona. Naar drie andere personen wordt nog onderzoek gedaan. Als de aangehouden verdachten geen documenten kunnen overleggen waaruit blijkt dat zij de legale eigenaar van de dieren zijn, hangt hen de beschuldiging van smokkel van beschermde diersoorten boven het hoofd. Daarnaast wordt hen witwassen ten laste gelegd.

De 1.100 schildpadden waren afkomstig van 62 soorten. Volgens de BBC bevonden zich op de fokkerij ook stralenschildpadden (Astrochelys radiata). Deze soort komt oorspronkelijk van Madagascar en staat op de internationale lijst van ernstig bedreigde dieren van de International Union for Conservation of Nature (IUCN). Ze zijn bovendien opgenomen in Bijlage I van CITES.

Internationale commerciële handel in gefokte stralenschildpadden en andere soorten die worden genoemd in Bijlage I van CITES, is alleen toegestaan als de fokbedrijven door CITES zijn goedgekeurd en geregistreerd. De fokkerij op Mallorca komt niet voor in het CITES-register voor dergelijke activiteiten.

Andere soorten die werden aangetroffen waren doosschildpadden (soortnaam Cuora) die in Zuidoost-Azië met uitsterven worden bedreigd. Daarnaast werden er soorten aangetroffen die van oorsprong voorkomen in Mexico, de Verenigde Staten en Canada, aldus de Guardia Civil.

Schildpadden worden verhandeld om hun schilden, vlees en huid. Bovendien worden ze gefokt om als huisdieren te worden verkocht.

“De handel in schildpadden vormt een van de belangrijkste oorzaken voor de achteruitgang van deze dieren... wat ertoe kan leiden dat ze over de hele wereld uitsterven,” aldus Max Maurer van het Turtle Conservancy. Hij voegt daaraan toe dat hij geen oordeel uitspreekt over de verdachten, die de kans moeten krijgen om zich voor de rechter te verdedigen.

Kijk ook op natgeo.nl/wildcriminaliteit

Lees ook: ‘Exclusief: nieuw bewijs dat illegale tijgerhandel wordt aangewakkerd door ‘tijgerfokkerijen’

Dit verhaal werd oorspronkelijk in het Engels gepubliceerd op NationalGeographic.com