Drie jaar nadat 147 tijgers uit de beruchte Tijgertempel in Thailand werden gered, hebben Thaise regeringsfunctionarissen bekendgemaakt dat 86 van de geredde dieren alsnog zijn overleden. Volgens de Thaise regering is de officiële doodsoorzaak een virale infectie die werd verergerd door de inteelt onder de grote katachtigen.
Voordat de tijgers uit de tempel werden weggehaald, was het boeddhistische centrum Wat Pa Luangta Bua Yannasampanno een populaire toeristenattractie, waar bezoekers selfies met tijgers konden nemen en tijgerwelpjes de fles konden geven. Maar in 2016 brachten National Geographic en de Australische dierenwelzijnsgroep Cee4Life de omstreden gang van zaken in de tempel onder de aandacht, waaronder mogelijke gevallen van dierenmishandeling en het fokken van tijgers ten behoeve van de illegale handel in lichaamsdelen van de grote katten.
Dat soort berichten verhoogden de druk van de publieke opinie om het centrum te sluiten, ook al zijn elders in Zuidoost-Azië honderden zogenaamde ‘tijgerboerderijen’ opgezet. In 2016 werden de tijgers – een mix van soorten en ondersoorten – uit de Tijgertempel, zo’n 150 kilometer ten westen van Bangkok, in beslag genomen en onder de hoede van de Thaise overheid geplaatst. (Lees ook:Bewijs dat illegale tijgerhandel wordt aangewakkerd door ‘tijgerfokkerijen’).
Lijdensweg
Sybelle Foxcroft, medeoprichtster van Cee4Life, begon de tempel al in 2007 in het kader van haar masterthese te onderzoeken en werkte met National Geographic samen bij de berichtgeving in 2016.
Het nieuws dat veel van de grote katten nu zijn gestorven, heeft haar diep geraakt maar volgens haar was het uiteindelijk geen verrassing. Toen zij de tempel bezocht, constateerde zij bij de dieren ernstige neurologische stoornissen als gevolg van ziekten die de katten volgens haar in de tempel hadden opgelopen, niet in de opvangcentra van de regering.
“Eén tijger, Mek Jr., vertoonde in 2015 ernstige symptomen – hij botste tegen muren op, zijn achterpoten waren verzwakt en hij was soms gedesoriënteerd,” schreef zij in een verklaring op de website van Cee4Life.
“Ik schreef opnieuw over Mek Jr. en smeekte de Tijgertempel zowat om het dier te helpen, maar ze negeerden het en zeiden dat hij het goed maakte. Hij maakte het helemaal niet goed en zou hierdoor uiteindelijk na een lange lijdensweg overlijden.”
“Ik weet dat de dieren aan dezelfde ziekten zouden zijn gestorven als ze niet uit de Tijgertempel zouden zijn gered, maar het verschil zou zijn geweest dat de Tijgertempel de kadavers zou hebben gevild en de lichaamsdelen hebben verkocht.”
Slechte omstandigheden?
Nadat ze in 2016 uit de tempel waren weggehaald, werden de tijgers in twee opvangcentra van de Thaise overheid ondergebracht. In een persbericht verklaarde de Thaise Dienst voor Nationale Parken, Wildbeheer en Plantenbescherming dat de dieren uiteindelijk zijn bezweken aan hemiplegia laryngis, een virale infectie van de ademhalingswegen die waarschijnlijk is verergerd door het feit dat de dieren als gevolg van inteelt een zwak afweersysteem hadden. Sommige van de katten leden ook aan complicaties als gevolg van de hondenziekte, een aandoening die zowel bij honden als tijgers voorkomt.
Maar volgens het persbureau Reuters bestrijdt de dierenverzorger van de Tijgertempel, Athithat Srimanee, dat de katten zijn overleden als gevolg van inteelt en infecties die ze in de tempel hebben opgelopen. Hij beweert dat de dieren zijn gestorven door de slechte omstandigheden in de opvangcentra van de overheid, zoals krappe kooien.
“De dood van meer dan de helft van de tijgers die uit de Tijgertempel zijn gered, en dat binnen een paar jaar, is eerlijk gezegd schandalig,” zegt Will Travers, voorzitter van de Born Free Foundation, een groep die strijdt tegen het weghalen van dieren uit het wild, om welke reden dan ook. “Hier is een volledig en onafhankelijk onderzoek in opdracht van het bureau van de premier zelf nodig, waarvan de resultaten in het publieke domein beschikbaar moeten worden gemaakt.”
In een verklaring liet de Thaise regering weten dat zij de zorg voor de resterende 61 tijgers op zich blijft nemen en dat de omstandigheden waaronder de dieren leven, veilig zijn en erop gericht zijn de dieren zo weinig mogelijk stress te bezorgen; ook worden de katten regelmatig door dierenartsen onderzocht. De regering heeft niet gezegd of er plannen zijn om de resterende tijgers naar een ander opvangcentrum over te brengen.
Wildlife Watch is een onderzoeksjournalistiek project van de National Geographic Society en National Geographic Partners, met speciale aandacht voor wildcriminaliteit en de uitbuiting van wilde dieren. Lees meer op natgeo.nl/wildcriminaliteit.
Dit artikel werd oorspronkelijk in het Engels gepubliceerd op NationalGeographic.com
