In een afgesloten ruimte in de kelder van een gebouw op een geheime locatie in Canada bewaart de overheid de duizenden illegale voorwerpen van wilde dieren die door de douane bij de grens in beslag worden genomen. Fotograaf Christine Fitzgerald kreeg toestemming om de locatie te bezoeken en werd getroffen door de omvang ervan. Ze zag er zebrahoeven, neushoornhoorns, berenpoten, ivoorsnijwerk, vogelveren en nog veel meer.
“Het dringt nu pas door hoe afschuwelijk de illegale handel in wilde dieren is,” zegt ze. “Er is geen land dat niet aan dit probleem ontkomt.”
Hoewel veel mensen dierensmokkel met Afrika en China associëren, zijn ook Canada en de Verenigde Staten grootverbruikers en leveranciers. Volgens natuurbeschermingsorganisatie Defenders of Wildlife werden tussen 2005 en 2014 bijna vijftigduizend illegale zendingen met wilde dieren en producten van wilde dieren in beslag genomen in de Amerikaanse inklaringshavens. En volgens de San Diego Union-Tribune heeft de Amerikaanse Fish and Wildlife Service jaarlijks meer dan tienduizend onderzoeken lopen naar wildcriminaliteit. Het CBC meldde dat Canada elk jaar gemiddeld 330 illegale zendingen onderschept, waarvan veel met levende dieren. En in Canada zijn sinds 2011 meer vierduizend dieren en lichaamsdelen van dieren in beslag genomen.
Fitzgerald kreeg van het Canadese Wildlife Enforcement Directorate speciale toestemming om enkele van deze geconfisqueerde voorwerpen te bekijken. In de winter en het voorjaar van 2018 bracht ze meerdere dagen door in de kelder van het gebouw om kratten door te spitten en foto’s te maken. Van een ijsvistent had ze een geïmproviseerde doka gemaakt om de foto’s ter plekke te kunnen ontwikkelen.
Fitzgerald: “Ik wilde traditionele stillevens maken die tot de verbeelding zouden spreken en op een bepaalde manier al deze dieren een stem zouden geven.”
Op sommige foto’s moet je een tweede blik werpen, zoals die van antilopehoorns in kandelaars of die waarop een galblaas van een beer tussen twee peren ligt. Dat doet ze met opzet, om de aandacht van de kijker te trekken.
“De beste foto’s, de beste kunstwerken zijn die waarover je nog dagen nadenkt,” zegt ze.Met haar project wil ze aandacht vragen voor de illegale dierenhandel. Volgens sommigen vertegenwoordigt deze een waarde die tussen 7 en 23 miljard dollar per jaar ligt.
Hoewel veel van de foto’s fotojournalistieke beelden zijn, zegt Fitzgerald dat ze deze opdracht artistieker wilde aanpakken. Ze gebruikte een methode uit de jaren 1850, het zogeheten collodiumprocedé. Hierdoor krijgen de foto’s een antieke uitstraling.
“Ik wil de toeschouwer meevoeren naar het verleden en tegelijkertijd een eigentijds beeld creëren van een modern probleem,” aldus Fitzgerald.
Ze wil de toeschouwer mee terug nemen naar de tijd van het kolonialisme. In die tijd was het heel gewoon dat Westerse reizigers souvenirs zoals ivoor en opgezette dieren meenamen uit Afrika en Azië.
“Het mooie aan het collodiumprocedé is dat je tijdens het proces allemaal ongeplande onvolkomenheden krijgt. Deze staan voor mij symbool voor de onvolkomenheden van de mens,” zegt ze. “De illegale handel in wilde dieren floreert door hebzucht. Door onwetendheid. Door onverschilligheid. Dit zijn allemaal menselijke onvolkomenheden.”
Wildlife Watch is een project voor onderzoeksjournalistiek tussen National Geographic Society en National Geographic Partners en richt zich op wildcriminaliteit en uitbuiting van wilde dieren. Lees meer op natgeo.nl/wildcriminaliteit
Lees ook: Schokkend rapport over uitgebreid netwerk voor illegale handel schildpadden
Dit artikel werd oorspronkelijk in het Engels gepubliceerd op NationalGeographic.com
