Het was eind mei en een snikhete dag. Even buiten Apple Valley (Californië) wist Jassen Todorov dat de hitte zijn vliegtuigje – een Piper Warrior uit 1976 – parten kon spelen.
Todorov had al vaker boven de Californische Mojavewoestijn gevlogen en kende het gebied goed, ook het enorme terrein aan de rand van de Southern California Logistics Airport, waar grote aantallen Volkswagens stonden geparkeerd. Dat was ook de plek waar hij de foto zou maken die hem de eerste prijs in de National Geographic-fotowedstrijd van 2018 zou opleveren.
De Southern California Logistics Airport – ook wel Victorville Airport genoemd – is bekend van de opslag van vliegtuigen die uit de roulatie zijn genomen en uiteindelijk worden gesloopt voor de waardevolle metalen en onderdelen. Maar nadat in 2015 bekend werd dat Volkswagen auto’s met ‘sjoemelsoftware’ had gefabriceerd, zodat ze in tests een lagere uitstoot aangaven dan in werkelijkheid het geval was, werd het uitgestrekte gebied naast het vliegveld ingericht als opslagterrein voor grote aantallen teruggeroepen auto’s.
Toen Todorov hoorde dat de afgekeurde auto’s bij het vliegveld werden geparkeerd, was hij onder de indruk van de aantallen en wilde zelf een kijkje gaan nemen.
Het was aan het begin van deze eeuw dat Todorov, vioolspeler van beroep, met vliegen was begonnen. Uiteindelijk schopte hij het tot vlieginstructeur en begon ook foto’s te maken van wat hij ver beneden hem voorbij zag komen, waaronder landschappen van een weidse schoonheid en ook aanslagen op het milieu.
“Wanneer ik over lange afstanden vlieg, luister ik naar een hele hoop muziek,” zegt Todorov. “Dan kan ik muziek, vliegen en fotografie combineren. Bij muziek gaat het om structuur en compositie, kleuren en patronen, stemmingen en karakters – en wanneer ik naar een foto kijk, denk ik aan dezelfde dingen.”
Eenmaal in de lucht overlegde Todorov nauwgezet met de verkeerstoren om meerdere keren over het tafereel te vliegen dat hij hoopte vast te leggen. Hij had het gebied op Google Maps bestudeerd en zag de foto die hij wilde maken al voor zich.
Gelijktijdig vliegen, met de verkeerstoren communiceren en fotograferen is een jongleeract die Todorov in de loop der jaren heeft geperfectioneerd. Toen de piloot over het bewuste gebied vloog, werd hij overweldigd door een mix van gevoelens.
“Die auto’s stáán daar maar,” zegt hij.
Duizenden Volkswagens en Audi’s zijn in het midden van de Californische Mojavewoestijn geparkeerd. De modellen met 2-litermotoren en vier cilinders werden tussen 2009 en 2015 gefabriceerd en zijn allemaal uitgerust met ‘sjoemelsoftware’ waarmee de uitstoot van schadelijke stoffen kunstmatig werd verlaagd, zodat de auto’s aan de eisen van de Amerikaanse Environmental Protection Agency leken te voldoen. Nadat de misleiding was ontdekt, riep Volkswagen miljoenen auto’s terug en richtte in de hele VS 37 opslagterreinen in waar de teruggebrachte auto’s konden worden geparkeerd.
“Met het fotograferen van dit soort taferelen hoop ik dat we wat bewuster worden en beter voor onze prachtige planeet zullen zorgen,” zegt Todorov.
Als actief deelnemer aan National Geographic Your Shot zal Todorov zijn foto’s met anderen blijven delen. “Sinds ik eraan meedoe, is Your Shot een belangrijk deel van mijn leven. Het is heel gemakkelijk om weg te dromen tussen die duizenden verbluffende foto’s uit alle delen van de wereld.”
Dit artikel werd oorspronkelijk in het Engels gepubliceerd op nationalgeographic.com.
Bekijk ook de winnaars van de National Geographic Fotowedstrijd 2018 in Nederland/België.
