Het is Kerstavond en er wordt onverwachts op de deur geklopt. Als je in de Verenigde Staten bent, kan het een clubje zangers zijn om je te verrassen met kerstliedjes. Als je in Argentinië bent, kunnen het de buren zijn, voor een avond met pakjes en vuurwerk. Als je in Newfoundland bent, kunnen het vrienden zijn die zich hebben vermomd en een toneelstukje opvoeren tot jij raadt wie het zijn.
Kerst, het jaarlijkse feest ter ere van de geboorte van Jezus Christus, wordt in veel landen op een eigen manier gevierd, ook in landen waar weinig christenen leven. Overal ter wereld zijn niet-christelijke vieringen van Kerst te vinden: minder dan drie procent van de Indiase bevolking is christen, maar Kerstmis is er een nationale feestdag. Van de Japanners is slechts één procent christen, maar kerstmannen en kerstliedjes zijn er volop in de warenhuizen. In de Verenigde Staten wordt volgens de National Retail Federation ruim duizend dollar per persoon aan de feestdagen besteed. (Bekijk weelderige en wonderbaarlijke Amerikaanse Kerstversieringen.)
De viering van Kerstmis heeft vaak een lokaal tintje, onder invloed van culturele normen en waarden. In Bethlehem, waar Jezus werd geboren, zetten christenen kerststalletjes neer en tekenen een kruis op hun deur. Op kerstavond gaan ze naar de kerk en bekijken een processie. In Syrië krijgen kinderen geen cadeautjes van de kerstman, zoals in de VS, maar van het jongste en kleinste kameeltje van de drie wijzen. Italië kent een eigen versie van de vrolijke dikkerd. Volgens de legende geeft de Italiaanse heks Befana cadeautjes aan brave kinderen, maar neemt ze stoute kinderen mee voor haar hongerige echtgenoot. (Lees meer over de verrassende herkomst van de Kerstman.)
Overal speelt voedsel een hoofdrol. In de Oekraïne eten feestgangers die het echt goed willen doen twaalf gangen: een voor elke apostel. In Japan is het gebruik dat gezinnen naar de Amerikaanse fastfoodketen KFC gaan. In Polen zwemmen karpers vaak eerst enkele dagen thuis rond in het bad voordat ze tijdens het diner worden opgediend. Daarna worden hun schubben vaak bewaard om geluk te brengen.
Dit artikel werd oorspronkelijk in het Engels gepubliceerd op NationalGeographic.com
