Deze minidino kon voelen met zijn staart

Ooit scharrelde er in Europa een dinosauriër ter grootte van een kip rond die kon voelen met zijn staart. Het tot nu toe enige fossiel van Juravenator starki werd in 1998 gevonden in Duitsland. De schubben die bewaard zijn gebleven op de staart van deze dino vertonen een uniek patroon. Hoe zag deze dino eruit?

Schubben ter bescherming?

Onderzoekers zijn er lange tijd van uitgegaan dat de schubben van dinosauriërs alleen maar dienden als bescherming. Maar volgens paleontoloog Phil Bell, die onderzoek deed naar Juravenator, zijn schubben ‘uiterst flexibele organen die meer­dere functies kunnen vervullen’. Toen Bell en zijn Belgische collega Christophe Hendrickx ringen zagen op de schub­ben onder de staart, vermoedden ze dat die waren ontstaan toen het dier fossiliseerde.

Uit vervolgonderzoek bleek echter dat ze sterk leken op de ‘unieke’ schubben van moderne krokodillen, aldus Bell. ‘Die heb­ben dezelfde structuur als die we bij Juravenator hebben aantroffen.’ Krokodillen nemen met deze ‘voel­schubben’ onder meer de bewegingen waar van prooidieren, en volgens ken­ners was dat ook voor dinosauriërs van groot belang.

Een nauwkeurige reconstructie

Dit 150 miljoen jaar oude exemplaar van Juravenator had relatief grote ogen, wat erop zou wij­zen dat het een nachtdier was. In dat geval was ‘de tastzin nog belangrijker, ter compensatie van het gebrek aan licht in de nachtelijke uren’, schrijven beide auteurs in het rapport. De jachtstrategie van het roofdier lag volgens hen voor de hand in het leef­gebied van Juravenator: de ondiepe lagunes en kustwateren van het Duitsland uit de Jura.

Skeletten van uitgestorven die­ren geven doorgaans maar weinig prijs over hun gedrag en biologische eigen­schappen. Het fossiel van Juravenator starki is echter zó compleet dat ook delen van de huid bewaard zijn gebleven, die een schat aan informatie over de dinosaurus bevatten. Het hielp wetenschappers een nauwkeurige schets te maken van hoe het dier er 150 miljoen jaar geleden moet hebben uitgezien.

Reconstructie van Juravenator starki.

Schrijf je in voor de gratis nieuwsbrief van National Geographic en ontvang de favoriete verhalen van de redactie wekelijks in je mail.