Een veelgehoorde uitspraak over sekswerk is dat het het oudste beroep ter wereld zou zijn. Maar achter deze hardnekkige bewering schuilt een verrassend verhaal vol misverstanden, oude kleitabletten, kerkelijke interpretaties en literaire invloeden. Duik mee in de geschiedenis achter deze opvatting.

Een christelijke blik

Sekswerk is van alle tijden, maar bestaat niet noodzakelijkerwijs langer dan andere vroege ambachten, zoals dat van landbouwer of visser. De verwarring daarover is ontstaan door de vondst van kleitabletten in Mesopotamië (in het huidige Irak).

De documenten, die dateren van ongeveer 2400 v.C., tonen een getekende lijst met beroepen, met onder andere een vermelding van vrouwen die werkzaam waren in een taverne.

Leestip: 7 bijzondere beroepen waarvan je je niet kunt voorstellen dat ze ooit hebben bestaan

De betreffende dames waren alleenstaand en genoten bijgevolg ‘niet de bescherming van een man’. Volgens de kerk was het werk van een vrouw in een taverne in strijd met de christelijke leer. De kerk interpreteerde dit ten onrechte als bewijs dat deze vrouwen sekswerkers waren.

Geld verdienen met seks

Magaly Rodriquez, hoogleraar geschiedenis en schrijfster, vertelde in 2022 op NPO Radio 1 dat sekswerk pas een beroep werd op het moment dat de munteconomie ontstond. Dat gebeurde pas veel later: ongeveer in de zevende eeuw na Christus.

Leestip: Welke hobby’s hadden de oude Egyptenaren?

Seks als ruilmiddel bestond wel al veel langer – en daarin is de mens geen uitzondering. Zo verrichten ook bonobo’s seksuele handelingen in ruil voor voedsel of gunsten en zetten ze seks in om conflicten op te lossen en sociale banden te versterken.

Het oudste beroep ter wereld

Hoewel we spreken van ’s werelds oudste beroep, is de uitdrukking zelf relatief nieuw. In 1888 begon de Britse schrijver Rudyard Kipling zijn verhaal On the City Wall over een Indiase sekswerker met de zin: ‘Lalun beoefent het oudste beroep ter wereld.’

Leestip: Liefde en lust in de Middeleeuwen: zo ging het eraan toe tussen de lakens

Wat is dan wel het oudste beroep ter wereld? Slechts één ambacht aanwijzen is lastig, daarvoor ontbreekt sluitend bewijs, maar beroepen als jager-verzamelaar, landbouwer, sjamaan of medicijnman, visser en kok zijn goede kanshebbers.

Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!