‘Piet Hein, zijn naam is klein, zijn daden benne groot, zijn daden benne groot, hij heeft gewonnen de Zilveren Vloot.’ De kans bestaat dat je bekend bent met het liedje over Piet Hein. In 1628 kaapte hij de Spaanse zilvervloot en werd een van de bekendste zeehelden van Nederland. Wie is Piet Hein?

Een geboren zeevaarder

Pieter Pietersen Heyn (1577-1629), meestal Piet Hein genoemd, werd op 25 november 1577 geboren in Delfshaven als zoon van schipper Pieter Corneliszoon Hein en Neeltgen Claeszdochter. Hij groeide op met drie broers, die later allen als kooplieden hun weg vonden, maar Piet Hein trad in de voetsporen van zijn vader. Dat was de juiste keuze: hij werd een zeevaarder die al snel zijn plek in de geschiedenisboeken verdiende.

De loopbaan van Piet Hein

Op vijftienjarige leeftijd begon hij zijn carrière op zee als zwabber (scheepsjongen) aan boord van de haringbuis van zijn vader. In 1607 ging hij aan de slag bij de Verenigde Oost-Indische Compagnie (VOC).

Leestip: De Nieuw Haarlem: het schip dat aan de wieg stond van Kaapstad

Hein voer naar de Oost en hield zich op de Banda-eilanden, in het huidige Indonesië, bezig met specerijenhandel. Deze ervaring kwam hem later goed van pas bij de West Indische-Compagnie (WIC), waar hij in 1623 in dienst trad.

Verovering van de zilvervloot

Piet Hein boekt in opdracht van WIC verschillende overwinningen, onder andere op de Spanjaarden. Zo kreeg hij de opdracht de Spaanse economische overheersing in de West de kop in te drukken. De WIC was er veel aan gelegen de Spaanse invloed te verkleinen.

In 1628 vertrekt Piet Hein met 31 schepen en 3800 man richting de Amerika’s, waar hij een overwinning behaalt die hem veel roem opleverde. Hein veroverde een zeer waardevol zeetransport van de Spaanse overheerser in de baai van Matanzas, bij Cuba: de Spaanse zilvervloot.

Een enorme buit

Piet Hein veroverde 177.000 pond zilver, parels, suiker en sinaasappels, ook wel bekend als ‘appeltjes van oranje’. De waarde van deze buit was ongeveer twaalf miljoen gulden, een bedrag dat tegenwoordig honderd miljoen tot wel honderd miljard euro waard zou zijn.

Rijk zou Hein niet worden van zijn missie: hij ontving 6000 gulden voor de expeditie. Dat was destijds weliswaar veel geld, maar het bedrag stond niet in verhouding met de opbrengst van de veroverde buit. Het succes liet hem koud. Hein was zeer nuchter en was wars van roem en geld. Zijn bemanning dacht daar anders over: ontevreden zeelieden kwamen in opstand en Hein moest lijfwachten inhuren om zichzelf te beschermen.

Een makkelijke strijd

Piet Hein was zelf niet erg onder de indruk van de verovering van de zilvervloot. Er werd immers nauwelijks om gevochten; Hein hoefde de Spaanse vloot voor de Caribische kust alleen maar op te vangen. De Spaanse schepen waren namelijk zo afgeladen vol met zilver en artefacten dat ze helemaal niet konden terugvechten. Er zou zelfs geen schot zijn gelost.

Sterker nog: hij klaagde dat ‘het volk nu razend is, omdat ik zo’n grote schat mee naar huis breng, waar ik weinig voor heb gedaan’. Dit terwijl hij voor veel grotere prestaties nooit erkenning kreeg, zoals het binnenvallen van de Braziliaanse havenstad San Salvador.

Waar stierf Piet Hein?

Piet Hein kwam een jaar na de verovering van de zilvervloot om het leven. Op 17 juni 1629 werd hij tijdens een gevecht met twee vijandige kaperschepen geraakt door een zware kogel en was op slag dood. Piet Hein stierf nabij Oostende op de Noordzee in het harnas. Hij werd later begraven in de Oude Kerk in Delft, waar later een marmeren praalgraf werd geplaatst.

Steun de missie van National Geographic en krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium. Word nu lid!