Tijdens de Tweede Wereldoorlog staan Duitse en geallieerde troepen lijnrecht tegenover elkaar. Maar er is één moment in de laatste dagen van de oorlog waar dit verandert. Tijdens de Slag om Schloss Itter vechten Wehrmachtsoldaten en Amerikaanse troepen zij aan zij.
In 1943 wordt het Oostenrijkse Schloss Itter door de SS geconfisqueerd. SS-leider Heinrich Himmler laat het kasteel ombouwen tot een gevangenis voor VIP-gevangenen, zodat deze bij eventuele onderhandelingen met de geallieerden als onderpand kunnen worden gebruikt. Zo bevinden zich op deze laatste dagen van de Tweede Wereldoorlog nog enkele hooggeplaatste Franse gevangenen in Schloss Itter, bewaakt door enkele tientallen oudere, ongemotiveerde SS-troepen.
Op 4 mei merkt Sebastian Wimmer, de commandant van het kasteel, dat de geallieerden de regio naderen. Hij vlucht, waarna zijn troepen de wapens neerleggen en deserteren. Zo blijven de gevangenen plotseling alleen achter.
Maar ze zijn het er niet gerust op – ze weten dat de terugtrekkende nazi’s diezelfde week tweeduizend gevangenen in het nabijgelegen concentratiekamp Dachau hebben omgebracht, en ze vrezen voor hun leven. De Amerikanen mogen dan naderen, maar in de Oostenrijkse Alpen wemelt het van de fanatieke SS’ers – die tot het laatste moment doorvechten.
Een Duitse majoor schiet te hulp
Hulp komt dan uit onverwachte hoek: de Joegoslavische gevangene Zvonimir Čučković, die in het kasteel dwangarbeid verricht, biedt aan om versterking te zoeken. Hij verdwijnt in het omliggende bos, steelt een fiets bij een nabijgelegen winkelier en vertrekt naar het dorp Wörgl, waar hij contact opneemt met het lokale verzet.
Niets missen van onze verhalen? Volg National Geographic op Google Discover en zie onze verhalen vaker terug in je Google-feed!
Čučković wordt naar majoor Josef Gangl gebracht, een Wehrmachtofficier die zich bij het Oostenrijkse verzet heeft aangesloten. De inwoners van Wörgl hebben witte vlaggen uitgehangen, wat door de rondzwervende SS-troepen als verraad wordt gezien. Gangl en zijn manschappen zijn zodoende in Wörgl achtergebleven om de dorpelingen te beschermen tegen strafacties.
Gangl hoort Čučković aan, en waagt een gok: hij vertrekt in een jeep, versierd met een witte vlag, en gaat op zoek naar de eerste geallieerde troepen die hij kan vinden.
Luitenant Lee en Besotten Jenny
Iets buiten het dorp Kufstein stuit Gangl op een Amerikaanse patrouille Sherman-tanks, geleid door luitenant John Lee. Gangl brengt Lee op de hoogte van de situatie in het nabijgelegen kasteel, en Lee krijgt vervolgens van zijn superieuren toestemming om met Gangl richting het kasteel op te trekken.
Leestip: Hoe een Duitse graaf in 1944 een moordaanslag op Hitler pleegde
Zo rolt een bijzondere colonne door de Oostenrijkse Alpen richting Schloss Itter: zeven Amerikaanse tanks, een Duitse Kübelwagen en een Duitse truck vol Wehrmachtsoldaten. In Wörgl aangekomen besluit Lee zes tanks achter te laten om het dorp te beschermen. Zo bereikt een kleine colonne van slechts zeven Amerikanen, een trucklading Duitsers en één tank die Besotten Jenny wordt genoemd die avond Schloss Itter.
De Slag om Schloss Itter
De groep barricadeert vervolgens in het kasteel en plaatst Besotten Jenny in het poortgebouw. Geen moment te vroeg, want ’s nachts omsingelt de SS-eenheid Götz von Berlichingen het kasteel. Ze bestoken het kasteel urenlang met geweer- en mitrailleurvuur. De volgende ochtend blazen de SS’ers met antitankgeschut Besotten Jenny op, waarna ze het kasteel bestormen.
Op de muren verweren de Amerikanen en de Wehrmachttroepen, aangestuurd door Lee en Gangl, zich hevig. Zelfs de Franse gevangenen vuren op de aanstormende SS’ers. Maar het ziet er niet goed voor de verdedigers uit: ze zijn zwaar in de minderheid, Gangl sneuvelt en hun munitie raakt op. Op het moment dat de SS’ers het poortgebouw op willen blazen, roept een van de Duitse verdedigers ‘Amerikanischer Panzer!’.
Leestip: Hoe nepvliegvelden de vijand misleidden in de Tweede Wereldoorlog
Het aanblik van de oprukkende Sherman-tanks is voor de SS’ers voldoende om de wapens te laten vallen en op de vlucht te slaan. En hiermee eindigt misschien wel de bijzonderste slag uit de Tweede Wereldoorlog.
Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!
