Hij crasht meermaals met zijn vliegtuig, verdwaalt in de woestijn en sterft bijna van de dorst: het levensverhaal van Antoine de Saint-Exupéry leest als een avonturenroman. De gevaarlijke vluchten van deze wereldreiziger, luchtvaartpionier en brokkenpiloot vormden de basis voor Le Petit Prince, een verhaal dat ruim tachtig jaar later nog steeds tot de verbeelding spreekt.

Wie was Antoine de Saint-Exupéry?

Antoine de Saint-Exupéry wordt in 1900 geboren in Lyon, in het zuiden van Frankrijk, en is al van kinds af aan geïnteresseerd in vliegtuigen. Op zijn twaalfde maakt hij zijn eerste vlucht en vanaf dat moment is hij verkocht.

Na de middelbare school doet hij tweemaal tevergeefs toelatingsexamen voor de Franse marine, studeert hij vijftien maanden architectuur en heeft hij verschillende baantjes. Uiteindelijk meldt hij zich aan voor militaire dienst. Hij wordt opgeleid als piloot en gestationeerd in Casablanca, in Marokko.

De gevaren van de vroege luchtvaart

Het leven van Antoine de Saint-Exupéry wordt getekend door verschillende vliegtuigongelukken. De eerste crash vindt plaats in de buurt van Parijs in 1923. Hij stort neer tijdens een trainingsvlucht en loopt een schedelbreuk op, waarna hij de luchtmacht tijdelijk verruilt voor een kantoorbaan.

Toch duurt het niet lang voordat hij weer achter de stuurknuppel kruipt. In 1926 gaat hij aan het werk voor een luchtpostbedrijf en vliegt hij op en neer tussen Toulouse en Dakar in Senegal. Hij moet regelmatig gevaarlijke landingen maken, en hij redt verdwaalde piloten uit de woestijn en uit handen van rebellen, waarvoor hij een hoge Franse nationale onderscheiding krijgt.

Leestip: Amelia Earhart: de eerste vrouw die solo de Atlantische Oceaan overvloog

Drie jaar later wordt hij overgeplaatst naar Argentinië en benoemd tot directeur. Hij bezorgt luchtpost, onderzoekt nieuwe luchtroutes door Zuid-Amerika en leidt zoekmissies naar neergestorte piloten.

Ondertussen werkt Saint-Exupéry aan een schrijfcarrière. Hij laat zich daarvoor inspireren door zijn eigen avonturen. In 1926 wordt het verhaal L’Aviateur gepubliceerd in een literair tijdschrift en drie jaar later verschijnt zijn eerste roman: Courrier Sud, over zijn vluchten voor de Franse luchtpostdienst.

Neergestort in de woestijn

Op 30 december 1935 doet Saint-Exupéry een poging het snelheidsrecord Parijs-Saigon te breken. De uitdaging: ruim 22.000 kilometer afleggen in minder dan negentig uur. Een race waaraan een geldprijs van 1,2 miljoen Franse frank verbonden is.

Samen met een technicus stapt hij aan boord van een rood-witte Caudron C.630 Simoun. Het toestel kan een maximumsnelheid van 310 kilometer per uur bereiken en een maximale hoogte van 7500 meter.

Wil je niets missen van onze verhalen? Volg National Geographic op Google Discover en zie onze verhalen vaker terug in je Google-feed!

Het tweetal vliegt soepeltjes via Marseille naar het zuiden en na een klein incident met een lekkende brandstoftank bereiken ze Noord-Afrika. Daar gaat het na een korte tussenlanding mis. De mannen vliegen het wolkendek in en raken gedesoriënteerd. Ze vliegen over de uitgestrekte Sahara met niets meer dan een kompas, snelheidsmeter en klok, en kunnen alleen maar gissen naar hun exacte positie.

Het vliegtuig crasht en raakt zwaarbeschadigd, maar de mannen komen er relatief ongeschonden vanaf. Wel dolen ze dagenlang zonder eten en water door de woestijn. Na vier dagen van extreme dorst en hallucinaties worden ze gered door bedoeïenen. Antoine de Saint-Exupéry schrijft over deze ervaring in zijn autobiografische boek Terre des hommes, maar tijdens de ontbering wordt ook een eerste zaadje geplant voor zijn latere bestseller.

Verkenningspiloot in WOII

In 1938 gaat het weer mis. Ditmaal stort hij neer in de buurt van Guatemala-Stad en raakt zwaargewond. Het weerhoudt hem er echter niet van om te blijven vliegen. Wanneer in Europa de Tweede Wereldoorlog uitbreekt, gaat Antoine als verkenningspiloot aan het werk. Als Frankrijk zich echter overgeeft aan de Duitsers, vlucht hij naar New York.

Tijdens zijn ballingschap in de Verenigde Staten schrijft hij zijn bekendste werk: Le Petit Prince, het filosofische sprookje over een piloot die strandt in de Sahara en daar een jonge prins van een andere planeet ontmoet. Inspiratie haalt hij zowel uit zijn crash in de Sahara als zijn ongeluk in Guatemala.

Leestip: De spookvlucht van Angola: hoe een Boeing 727 spoorloos verdween

Hoewel Le Petit Prince vaak wordt verkocht als een kinderboek, bevat het boek universele levenslessen die niet aan leeftijd of woonplaats zijn gebonden. Dat blijkt ook uit de verkoopcijfers. Naar schatting zijn er wereldwijd tussen de 140 en 300 miljoen exemplaren verkocht, en het is in meer dan zeshonderd talen en dialecten vertaald.

In Frankrijk zelf wordt zijn verhaal in het begin overigens met weinig enthousiasme ontvangen. Antoine de Saint-Exupéry was een criticus van het Vichy-regime en zijn werk werd tijdens de oorlog eerst in de Verenigde Staten gepubliceerd en pas na de bevrijding in Frankrijk verspreid.

De laatste crash van Antoine de Saint-Exupéry

Het grote succes mag hij zelf niet meer meemaken. In 1943 keert hij terug naar actieve dienst en op 31 juli 1944 maakt hij zijn allerlaatste vlucht. Hij is onderweg vanuit Corsica voor een verkenningsmissie boven bezet Frankrijk als zijn vliegtuig spoorloos verdwijnt boven de Middellandse Zee.

In 1998 wordt zijn identiteitsplaatje opgevist bij Marseille en in 2000, honderd jaar na zijn geboorte, stuiten duikers op delen van zijn vliegtuig op de zeebodem. Zijn lichaam wordt echter nooit gevonden. Daarmee toont het lot van Saint-Exupéry grote gelijkenissen met dat van zijn kleine prins: het roept meer vragen op dan het beantwoordt.

Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!