Amelia Earhart was in veel dingen de eerste: de eerste vrouw die de Atlantische Oceaan overvloog als passagier, de eerste vrouw die dezelfde oceaan overvloog als piloot, en de eerste persoon die solo de Grote Oceaan overbrugde. Deze prestaties leverden de Amerikaanse vliegenier al in haar tijd de nodige faam op.

In 1937 begint Earhart met navigator Fred Noonan aan een nieuwe uitdaging: een rondje om de wereld en daarmee de langste vlucht ooit maken. Maar op 2 juli verdwijnen Earhart en Noonan spoorloos boven de Grote Oceaan.

Geboren avonturier

Op 24 juli 1897 komt Amelia Earhart ter wereld in het stadje Atchison (Kansas) in de Verenigde Staten. Als jong meisje houdt ze al van avontuur: samen met haar zusje Grace klimt ze graag in bomen in de buurt, verzamelt ze insecten en jaagt ze zelfs op ratten. Op tienjarige leeftijd ziet ze voor het eerst een vliegtuig op de Iowa State Fair, maar op dat moment lijkt ze meer interesse te hebben in alle andere attracties.

Na de middelbare school gaat Earhart naar haar zus in Canada, waar ze een verplegingsopleiding volgt om soldaten die gewond raakten in de Eerste Wereldoorlog te verzorgen. Daar komt ze in contact met militaire piloten. Nadat ze in 1920 haar eerste vlucht heeft gemaakt, is Earhart verkocht. Ze neemt zelfs meerdere baantjes om vlieglessen te kunnen nemen.

Van de radar

In 1923 behaalt Earhart als een van de eerste zestien vrouwen ter wereld haar vliegbrevet. De luchtvaart staat destijds nog in de kinderschoenen – de gebroeders Wright maken in 1903 de allereerste succesvolle vlucht – en wordt gedomineerd door mannen. Earhart wordt het gezicht van de Ninety-Nines, een organisatie voor vrouwelijke piloten, en maakt grootste plannen. Toch blijft ze nog lange tijd onopgemerkt, totdat ze in 1932 haar eerste baanbrekende vlucht over de Atlantische Oceaan maakt.

Daar houdt haar succes niet op: tussen 1930 en 1935 behaalt Earhart nog vele andere records, zowel op snelheid als afstand. Ze gebruikt diverse platforms, zoals het tijdschrift Cosmopolitan en haar eigen boeken, om de rol van vrouwen in de luchtvaart te versterken. Earhart verwerft de status van celebrity en weet op die manier haar geliefde vliegcarrière te financieren. Maar wanneer ze in 1937 een vlucht van 47.000 kilometer rond de wereld wil maken, gaat het gigantisch mis.

Waar is Amelia Earhart gebleven?

Zo’n 11.000 kilometer voor de eindbestemming slaat de paniek toe in de cockpit van de Electra, het vliegtuig van Earhart en navigator Fred Noonan. Het tweetal begint in de ochtend van 2 juli aan de oversteek van de oostkust van Papoea-Nieuw-Guinea naar het eilandje Howard, maar weet de overkant nooit te halen. Ze zoeken nog vergeefs radiocontact met het schip Itasca, maar de brandstof raakt op en de Electra stort in de oceaan, zo luidt de officiële verklaring van de Amerikaanse regering.

Over het verdwijnen van de piloot en haar navigator doen echter nog verschillende verhalen de ronde, over of het vliegtuig is teruggevonden en waar ze precies van de radar verdwenen. Zo wordt gezegd dat ze neerstortten bij de Marshalleilanden en gevangen werden genomen door de Japanners, die de dienst uitmaakten in het gebied. Volgens de International Group for Historic Aircraft Recovery crashten Earhart en Noonan bij het eiland Nikumaroro en overleefden ze daar nog een paar dagen of weken. Voor de meeste theorieën ontbreekt overtuigend bewijs.

Op 5 januari 1939 is Amelia Earhart doodverklaard, maar wat er precies met haar en Noonan is gebeurd, blijft nog altijd een mysterie.

Schrijf je in voor de gratis nieuwsbrief van National Geographic en ontvang de favoriete verhalen van de redactie wekelijks in je mail.