De Chinese fotograaf Lu Guang legde bijna veertig jaar lang de gevolgen vast van de milieuvervuiling in landelijke en industriële gebieden in China, tot hij in november vermist raakte.
Lu, die met zijn gezin in New York woont, ging eind oktober naar China om een fotografieworkshop te geven. In de regio waar hij heen ging, Xinjiang, zijn detentiecentra waar honderdduizenden moslims gevangen zitten. Ongeveer anderhalve maand na zijn verdwijning kreeg zijn familie van de Chinese politie te horen dat hij was gearresteerd, vertelde zijn echtgenote aan de New York Times.
Voor zover bekend zaten er eind 2018 47 journalisten gevangen in China, zegt Steven Butler, de programmacoördinator voor Azië van het Committee to Protect Journalists (CPJ). Er bestaan zorgen dat Lu mogelijk probeert om de situatie in de ‘heropvoedingskampen’ in de regio vast te leggen, of dat een hooggeplaatste persoon het op hem voorzien heeft omdat hij verslag deed van de aidsepidemie in 2001. (Lees hier meer over een innovatieve oplossing voor de luchtvervuiling in China.)
“We weten niet wat de achtergrond is van de arrestatie van Lu Guang,” aldus Butler. “Maar hij was een journalist die zich onafhankelijk opstelde en die onder andere de milieuverontreiniging in China in beeld bracht, wat de autoriteiten mogelijk een doorn in het oog was.”
Lu's belangstelling voor de fotografie begon toen hij als jonge fabrieksarbeider in China werkte. Hij won in de loop van de jaren prijzen voor zijn reportages over milieuproblematiek en de aidsepidemie. Op uitnodiging van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken verhuisde hij in 2005 naar New York, maar hij bleef voor zijn werk naar China terugkeren. In 2010 kreeg hij een fotografiebeurs van National Geographic, als ondersteuning voor zijn werk waarin hij liet zien welke prijs mensen betalen voor de industrialisatie in China. In de aanvraag voor de beurs schreef Lu dat hij het gevoel had dat zijn reportages tekortschoten om te voorkomen dat gewone Chinese burgers de nadelige effecten ondervonden van de vervuiling. Hij gaf daarbij het voorbeeld van een 17-jarige jongen die aan kanker stierf, vlak voor het moment dat zijn brief voor toelating tot de universiteit op de mat viel. “Dergelijke afschuwelijke verhalen raken me in mijn hart,” schreef Lu.
“Lu is het nooit uit de weg gegaan om verslag te doen van de heikele, belangrijke kwesties die in zijn land spelen op het gebied van gezondheid, sociale problemen en milieu", aldus Sarah Leen, Director of Photography bij National Geographic. “Hij zette onderbelichte onderwerpen vol in de schijnwerpers.” (Lees meer over de toenemende belangstelling voor milieubescherming onder Chinese jongeren.)
Robert Pledge, het hoofd van Contact Press Images, het agentschap van Lu, vertelt dat er geen informatie is over de verblijfplaats van de fotograaf en dat er na zijn arrestatie niet meer van hem is vernomen.
Butler van CPJ vreest het ergste voor journalisten die vastzitten in China. “Heel vaak worden ze zonder deugdelijk bewijs veroordeeld op basis van onterechte beschuldigingen, en gaan ze voor kortere of langere tijd de gevangenis in,” vertelt hij. “Wat er met Lu gebeurt, is een politieke beslissing die vermoedelijk wordt genomen door de lokale autoriteiten.”
Lees ook: China’s verrassende maatregelen tegen luchtvervuiling
Lees ook: Drie redenen om China’s aandacht voor groene energie serieus te nemen
Dit artikel werd oorspronkelijk in het Engels gepubliceerd op NationalGeographic.com
