Beste periode
De winter duurt in het noorden van Japan doorgaans van begin december tot eind april. De sneeuwcondities in Niseko zijn meestal optimaal in februari.
Japan: Between Earth and Sky vanaf 22 juli
Ga mee op reis door het land van de rijzende zon met de driedelige serie Japan: Between Earth and Sky. Vanaf 22 juli op National Geographic.
De reis
Vanaf Amsterdam vlieg je naar Tokio met KLM of Japan Airlines, vandaar door naar luchthaven Chitose bij Sapporo. Naar Niseko neem je de bus van maatschappijen als Donan en de Whiteliner.
Overnachten
In Sapporo zijn tientallen hotels. Vroeg boeken is aan te raden voor de periode van het sneeuwfestival. Ook Niseko telt veel hotels. Aanrader in de middenklasse is hotel J-first. Ook zijn er tal van lowbudget hostels. Kijk voor meer hotelsuggesties op deze website.
Andere activiteiten
Naast skiën kun je in Niseko ook sneeuwschoenwandelen, een rit op een sneeuwscooter maken of deelnemen aan een culturele toer. De laatste vindt plaats in het nabijgelegen dorp Kutchan en bevat onder meer een Japanse theeceremonie, een martial arts-demonstratie en een bezoek aan een sake-brouwerij. Ook is er een kaligrafieworkshop en kookcursus.
Het sneeuwfestival in Sapporo
Japanners zijn gek op de winter en om dat te vieren organiseren ze in Sapporo elk jaar een groot feest: het sneeuwfestival Yuki Matsuri. ‘A world plaza evokes a pristine snow fantasy,’ staat er op de aankondigingsposters, een belofte die elk jaar meer dan twee miljoen bezoekers naar de hoofdstad van het eiland Hokkaido trekt.
Gedurende een week zijn enkele honderden sneeuwsculpturen te bewonderen. De meeste zijn hooguit drie meter hoog, maar een aantal is reusachtig, zoals de 15 meter hoge Nishi Hongan-ji tempel uit Kyoto, die dit jaar door militairen van de elfde brigade van de Japanse landmacht in nagenoeg werkelijke grootte is nagebouwd. Als basis voor de bouwwerken wordt geperste sneeuw gebruikt. Meer dan 6000 vrachtwagenladingen worden van buiten de stad – onder meer van twee begraafplaatsen – naar het Odori-park gereden. Daar wordt het met graafmachines in houten kisten gekiept, vermengd met water en krachtig aangestampt. Dan volgt precisiewerk.
Bij de bouw van een Sumurai-kasteel is goed te zien hoe secuur de kunstenaars te werk gaan, herinnert fotograaf Menno Boermans zich: ‘Met aan zijn gordel gereedschap dat normaliter wordt gebruikt in de bouw, schraapte een man – turend over zijn troffel en met de ogen half dichtgeknepen – sneeuw weg. Hij was nog niet klaar met het dak, of hij zette zich aan een miniatuur ophaalbrug. Niet ver rechts van hem kregen de manen van de leeuw uit de Leeuwenkoning vorm, en aan de andere kant van het park groeide ons allen bekende Nijntje – Miffy in het Japans – tot volwassenheid. In de Ekimaedori-straat in het uitgaansdistrict Susukino ontstonden tussen de twee rijbanen tientallen ijsfiguren, de meeste in de vorm van een engel of adelaar.
‘De blokken ijs zijn glashelder, en in combinatie met gekleurde schijnwerpers geeft dat in de schemering een sprookjesachtig effect. Spectaculair waren de Herrerasaurus en zijn familieleden. Op een bordje stond te lezen: “Met de bouw van deze dinosauriër belichten we de wereld die ver voor de mens bestond. We laten hiermee zien hoe de opwarming van de aarde de mensheid kan treffen.”
‘Op Citizens Square was, naast het officiële wedstrijdbouwterrein, speciaal ruimte gemaakt voor de inwoners van Sapporo. Jong en oud creëerden hier hun eigen winterwonderland. Dit was het leukst om te zien in de dagen voorafgaand aan de officiële opening van het festival. Gehuld in laarzen, skipak en afwashandschoenen maakten de Japanners er een heus volksfeest van.
‘Toen ik de kinderfiguren Ohhon, Yupporo en Chikkyun stond te bewonderen, kreeg ik een glaasje sterke drank in de hand geduwd. Er werd gezongen en gedanst, en een man bespeelde de luit. “Laten we bidden tot de God van Sneeuw!” riep iemand. Met rode wangen van de vrieskou en een dito neus van de shochu wordt de winter gevierd.’
Skihuur
De ware liefhebber neemt natuurlijk zijn eigen uitrusting mee, maar huren kan ook. In het park Nakajimakoen in Sapporo zijn langlaufski’s te huur. In Niseko zijn meerdere winkels die skimateriaal verhuren.
Visum
Met een geldig paspoort mogen toeristen 90 dagen in Japan verblijven.
Geld
Hoewel creditcards steeds vaker worden geaccepteerd, is het in Japan gebruikelijk om met cash te betalen. Geld opnemen kan in Tokio, Sapporo en Niseko met een Nederlandse pinpas. 100 yen = 0,95 euro.
Veiligheid
Er is altijd kans op een lawine. Wie weinig lawinekennis heeft, kan het beste een gids huren in Niseko. Voor lawineberichten: www.niseko.nadare.info.
Meer informatie
Kijk voor algemene informatie op de website van het verkeersbureau van Sapporo. Kijk hier voor meer informatie over het sneeuwfestival in Sapporo. Bezoek voor informatie over het skiën de websites van Niseko en Grand Hirafu.
Deze reiswijzer hoort bij het verhaal van Menno Boermans uit Traveler 1-2012.
