Kinderen die in de regio Himachal in Noord-India naar school gaan, moeten een gevaarlijk obstakel overwinnen: een woeste rivier die zich van een hoge berg stort.

Op een video die in de buurt van het dorp Chamba in de deelstaat Himachal Pradesh werd gemaakt, is te zien hoe de route van de schoolkinderen dit jaar werd bemoeilijkt door een uitzonderlijk zwaar moessonseizoen. Met opgestroopte broekspijpen waden de kinderen langzaam door de snel stromende rivier en stappen ze over grote stenen op de rotsige bodem. Volgens een plaatselijke krant is de rivier op sommige plekken vijftien meter breed.

Het oversteken van de rivier gaat langzaam en kan soms wel veertig minuten duren. De kinderen pauzeren onderweg om hun evenwicht te kunnen bewaren. Veel kinderen helpen degenen die na hen komen door hun hand naar achteren uit te steken, waardoor er een stabiele menselijke keten ontstaat. Sommige oudere kinderen dragen de kleintjes op hun rug naar de overkant.

Volgens de The Times of India wonen er in het dorp ongeveer vierhonderd mensen en hoeven de kinderen slechts anderhalve kilometer naar school te lopen.

Tegenover The Times sprak een dorpeling over de gevaren waaraan de kinderen op weg naar school blootstaan. “Op de glibberige voetpaden in het dorp zit veel gras en groeien planten. Het risico van slangen en plotselinge overstromingen is altijd aanwezig.”

Ook in andere regio’s van de deelstaat is het voor kinderen moeilijk om rivieren over te steken. Kinderen die door de zender India TV werden geïnterviewd, legden uit dat het oversteken van een rivier op weg naar school een reëel gevaar vormt.

Een meisje vertelde dat ze vaak volwassenen vraagt om haar te helpen, maar dat die niet altijd beschikbaar zijn. “Mijn kleren raken doorweekt, ik moet mijn schoenen uitdoen en mijn boeken worden nat,” legde ze uit.

Elk jaar heeft de regio te kampen met zware moessonregens. Ze voorzien dit gebied van vitaal drinkwater, maar zorgen ook voor grote problemen voor degenen die de ziedende waterstromen moeten oversteken.

Stijgend water?

Uit onderzoek dat eerder deze zomer in het vakblad Nature Climate Change werd gepubliceerd, blijkt dat de Indiase moesson in de afgelopen vijftien jaar in kracht is toegenomen, met name in Noord- en Centraal-India. Stijgende temperaturen en snel opwarmende kustwateren hebben op het subcontinent de ideale omstandigheden voor krachtigere moessons gecreëerd.

Het nieuws dat kinderen op weg naar school gevaarlijke rivieren moeten oversteken, is niet nieuw in deze regio. Door dit bergachtige gebied stromen drie grote rivieren, wier stroomgebied tweehonderd miljoen mensen van drinkwater voorzien. De regio telt zóveel rivieren met een sterk verval en debiet dat de Wereldbank in 2014 grote investeringen in de aanleg van waterkrachtcentrales ter beschikking heeft gesteld.

Maar de infrastructuur van het gebied ontbeert nog altijd goede bruggen en wegen. Nu de moessonregens in kracht toenemen, worden de gevolgen daarvan steeds duidelijker.

Volgens de krant The Indian Express kwamen op 6 augustus in Hamachal drie mensen om het leven door aardverschuivingen als gevolg van zware regenval. Volgens de pers heeft de regen 170 wegen vernield en schade aan 20 woonblokken aangericht.

Begin juni nam de regering van Himachal wetsvoorstellen aan om op het afgelegen platteland van de deelstaat 273 nieuwe wegen en 14 bruggen aan te leggen. Volgens een plaatselijke bewoner zijn van een brug die tien jaar geleden is gepland, tot nu toe slechts twee steunpilaren gebouwd.

In een tijd waarin de Indiase premier Narendra Modi in gesprek is met Japan om een Indiase kogeltrein te ontwikkelen, zijn Indiërs in veel zwaar getroffen regio’s verontwaardigd over het feit dat talloze dorpen nog altijd niet over eenvoudige infrastructuur beschikken.

Functionarissen van de regering van de deelstaat Himachal Pradesh konden voorafgaand aan de publicatie van dit artikel niet worden bereikt.