In deze tijd van het jaar breekt in Yosemite National Park (VS) een bijzonder moment aan. In deze periode – als sneeuw, smeltwater en zonlicht precies samenvallen – verandert de Horsetail Fall bij zonsondergang in wat lijkt op een vurige lavastroom. Slechts enkele avonden per jaar kleurt het vallende water fel oranje tegen de granieten wand van El Capitan. Dit is de zogeheten Firefall, een natuurfenomeen dat even zeldzaam als spectaculair is. Hoe ontstaat dat?
Een waterval die alleen onder perfecte omstandigheden gloeit
De Horsetail Fall is geen permanente waterval. Hij verschijnt vooral in de winter en het vroege voorjaar, wanneer sneeuw op de top van El Capitan begint te smelten. Zonder voldoende sneeuwval blijft de rotswand droog, en zonder stromend water is er geen Firefall.
Zelfs wanneer de waterval stroomt, is het vurige effect allesbehalve vanzelfsprekend. Er moet genoeg sneeuw zijn gevallen om smeltwater te produceren, terwijl de temperatuur hoog genoeg moet oplopen om dat water daadwerkelijk te laten stromen.
Wil je niets missen van onze verhalen? Volg National Geographic op Google Discover en zie onze verhalen vaker terug in je Google-feed!
Tegelijkertijd moet de lucht bij zonsondergang volledig helder zijn. Alleen wanneer het laatste zonlicht precies in de juiste hoek over de rotswand valt, licht de smalle waterstroom kortstondig op in een diepe oranje tot roodachtige gloed. Dat moment duurt vaak niet langer dan tien minuten.
De oorsprong van de naam Firefall
De naam Firefall verwijst niet alleen naar de vurige kleur van het natuurverschijnsel, maar ook naar een oude traditie in Yosemite. Vanaf 1872 werd vanaf Glacier Point gloeiend hout van een kampvuur naar beneden geduwd, waardoor het leek alsof er een waterval van ‘vloeibaar vuur’ langs de rotsen stroomde.
Het spektakel trok jarenlang bezoekers, totdat de National Park Service er in 1968 een einde aan maakte. De kunstmatige vuurval paste niet bij het natuurlijke karakter van het park en lokte steeds grotere mensenmassa’s.
Het natuurlijke fenomeen kreeg internationale bekendheid toen fotograaf Galen Rowell in 1973 een iconische foto maakte van de zonverlichte Horsetail Fall. Sindsdien is februari in Yosemite hét moment waarop liefhebbers hopen getuige te zijn van deze zeldzame lichtshow.
Een zeldzaam samenspel van natuurkrachten
De Firefall is geen gegarandeerd jaarlijks spektakel. In winters met weinig sneeuw of veel bewolking blijft het verschijnsel uit. Juist die onvoorspelbaarheid vergroot de aantrekkingskracht. Wie het meemaakt, ziet geen vuur – maar een uitzonderlijk moment waarop de natuur precies op het juiste ogenblik samenvalt.
Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!
