De regering van de Seychellen heeft twee nieuwe zeereservaten gecreëerd in de afgelegen archipel in de Indische Oceaan. De beschermde gebieden beslaan zo'n 200.000 vierkante kilometer, wat ongeveer vijf keer de oppervlakte van Nederland is.
De implementatie van de bescherming van de gebieden is onderverdeeld in twee fasen. De eerste fase van het project beslaat 75.000 vierkante kilometer rond het afgelegen atol Aldabra, bij de buitenste eilanden van de Seychellen. Met de tweede fase wordt 130.000 vierkante kilometer aan diep water beschermd. De totale oppervlakte van het gebied is zo'n 16 procent van het totale oceaangebied van het land. Dit project maakt onderdeel uit van een ambitieus groter plan om in 2022 ruim 400.000 vierkante kilometer van het land tot beschermd gebied te maken.
“De zee rond de Seychellen is een van de mooiste op aarde en het is geweldig dat de regering maatregelen neemt ter bescherming daarvan,” zegt Paul Rose, een National Geographic explorer die in 2015 een expeditie op de Seychellen leidde.
Resultaten van het Pristine Seas-onderzoek droegen bij aan het wetenschappelijk bewijs dat de regering van de Seychellen nodig had om de oceaangebieden als beschermd gebied aan te kunnen wijzen. The Nature Conservancy werkte samen met de Leonardo DiCaprio Foundation en andere particuliere financiers om de overheidsschuld van het land te herfinancieren, waardoor het instellen van de zeereservaten mogelijk werd voor de Seychellen.
De Seychellen redden
De Seychellen, die op zo'n 1600 kilometer voor de kust van Oost-Afrika liggen, vormen een bloeiend ecosysteem van zo'n 115 eilanden. Het gebied biedt met zijn grote biodiversiteit onderdak aan veel verschillende diersoorten, zoals de bedreigde doejongs en honderdduizend exemplaren van zeldzame reuzenschildpadden die alleen hier te vinden zijn. Er leven tonijnen en haaien in het water rond de eilanden, die ook dienen als nestgrond voor zeldzame trekvogels.
De nieuwe beschermde gebieden zullen dienstdoen als reservaat voor enkele van de meest bedreigde zeediersoorten ter wereld, maar ondersteunen ook de duurzame visserij en duurzaam toerisme. De honderdduizend bewoners van de Seychellen zijn voor hun economie afhankelijk van de zee, omdat 99 procent van het land bestaat uit oceaan.
Met zijn witte stranden en kristalheldere water lijken de Seychellen mogelijk een ongerepte eilandenstaat. Maar het gevarieerde ecosysteem in het gebied wordt bedreigd. Buitenlandse vissersboten maken vaak inbreuk op de wateren van de Seychellen voor de grootscheepse illegale visvangst van haaien en tonijnen, die worden afgevoerd naar buitenlandse markten.
“Totdat dit zeereservaat in het leven werd geroepen, hadden buitenlandse vissersboten gewoon toegang tot deze wateren en kon er sprake zijn van overbevissing,” vertelt Rose.
De eilandenstaat wordt ook bedreigd door steeds hogere temperaturen en een stijgend zeeniveau door de klimaatverandering. Een gezond ecosysteem van riffen kan een matigend effect hebben op klimaatverandering en een positieve invloed op het milieu. De Seychellen zijn dus op lange termijn gebaat bij het creëren van zeereservaten.
Om de risico's te onderzoeken die het ecosysteem van eilanden bedreigen, voerden Rose en het expeditieteam van Pristine Seas 260 duiken uit bij de Seychellen. Met de informatie die dat opleverde, was het mogelijk een wetenschappelijk rapport op te stellen en een korte film te maken, die als achtergrond konden dienen bij de claim dat het gebied bescherming verdiende.
“Zo'n claim moet wetenschappelijk worden onderbouwd,” vertelt Rose. “Wij zorgden ervoor dat dat gat werd gevuld, wij hebben de ontbrekende puzzelstukjes aangeleverd, zeg maar. Dat stelde de regering van de Seychellen in staat om de beslissing te nemen die ze vandaag hebben genomen. "
De hoop is dat de Seychellen in de toekomst de ongerepte toeristenbestemming kunnen blijven die ze voor veel mensen nu zijn.
“Dit bevestigt het beeld dat mensen hebben van de Seychellen,” stelt Rose. “Het komt misschien zelfs voor veel mensen als verrassing dat deze [bescherming] nodig is.”
