10x Ultieme bestemmingen voor backpackers

Colorado Ver weg van de drukte van Denver vind je in het zuidwesten van Colorado het bergplaatsje Durango, een jonge en actieve stad met tal van mogelijkheden om te hiken, te mountainbiken en te skiën. Stap in een van de gerestaureerde Victoriaanse wagons voor een tocht over de historische 19de-eeuwse Durango & Silverton Narrow Gauge Railroad. De trein brengt je via metershoge bruggen naar Silverton, gelegen op 2840 meter hoogte en daarmee een van de hoogste dorpen in de Verenigde Staten. Of stap zelf in de auto en volg de Suan Juan Skyway door berggebied San Juan, langs ontelbare watervallen, vervallen spookdorpen en heetwaterbronnen. Het hoogtepunt van je roadtrip is echter het Mesa Verde National Park: verstopt tussen de grotten loop je er langs eeuwenoude stenen woningen die je een inkijkje geven in hoe het leven destijds geweest moet zijn. Tip: Drink een biertje bij de lokale favoriet Ska Brewing, een brouwerij die volledig draait op windenergie en unieke seizoensmaken serveert, zoals Autumnal Molé Stout: gemaakt met cacao, specerijen en drie verschillende soorten chilipepers!

IJsland De vele gletsjers, vulkanen, scherpe fjorden en kleurrijke landschappen maken van het prachtige IJsland oprecht een bestemming die out of this world is. Het land is nu ook een stuk betaalbaarder dan voor de bankencrisis van 2008. Begin je reis in hoofdstad Reykjavik, waar ongeveer een derde van alle eilandbewoners wonen en waar iedereen elkaar lijkt te kennen. Nieuwe restaurants, bars en uitgaansgelegenheden openen er dagelijks. Volg nadat je Reykjavik verkent hebt de tweehonderd kilometer lange Golden Circle route naar nationaal park Thingvellir, waar je kunt duiken en snorkelen tussen twee continenten. Je raakt er tegelijkertijd het Noord-Amerikaanse en het Europese continent aan en het water is er ongelofelijk helder. Ook de Gullfoss waterval wil je absoluut niet missen, net als de ijstunnel bij Langjökull, de grootste gletsjer van Europa, die je leidt naar een spectaculaire ijsgrot. Tip: In het hippe Kex Hostel slaap je in een voormalige koekjesfabriek in hartje Reykjavik. In Saemunder i Sparifotunum, de bar van het hostel, eet je hamburgers met lokale speciaalbiertjes.

Zimbabwe Na decennia van politieke en economische onrust herontdekken reizigers de ongelofelijke diversiteit aan landschappen, cultuur en wildlife die Zimbabwe rijk is. Je kunt gemakkelijk rondreizen door het land, veel locals spreken Engels en sinds eind 2015 betaal je er met de Amerikaanse dollar – wat er allemaal voor zorgt dat het toerisme er in de lift zit. Ironisch genoeg is het juist de lange afwezigheid van veel toeristen die ervoor heeft gezorgd dat de nationale parken nog veelal onaangetast zijn. In het nationaal park Hwange, het grootste wildreservaat van het land waar 40.000 olifanten rondlopen, hoef je nog niet aan te sluiten bij een lange rijen safaritrucks. In nationaal park Matobo ga je te voet op safari en spot je de bedreigde witte neushoorn. Niet te missen zijn natuurlijk de Victoriavallen, een van de grootste en spectaculairste watervallen ter wereld die je al van grote afstand kunt zien dankzij de mistwolk boven de watervallen die tot 35 kilometer ver te zien is. Tip: Bij Hwange Safari Lodge verblijf je aan de rand van het natuurpark en kijk je vanaf het terras van de bar uit over de olifanten en andere wilde dieren die recht onder je lopen.

Turkije Istanbul is een logisch startpunt voor wie Turkije wil ontdekken. Vanwege de lage prijzen, de verbeterde infrastructuur en de rijke archeologie – je vindt er meer Romeinse ruïnes dan in Italië en meer Griekse ruïnes dan in Griekenland – is Turkije een aantrekkelijke backpackbestemming. Door de ligging aan de Bosporus speelt water een belangrijke rol in de rijke geschiedenis van Istanbul. Het is dan ook de moeite waard een middag uit te trekken voor een bezoek aan het Rahmi M. Koc Museum, met in de collectie onder meer een Amerikaanse onderzeeër die gebruikt werd tijdens de Tweede Wereldoorlog en daarna tientallen jaren door de Turkse marine. Op ongeveer 290 kilometer rijden van Istanbul ligt Gallipoli Peninsula, waar in 1915 en 1916 een half miljoen soldaten omkwamen tijdens een van de meest brute gevechten uit de Eerste Wereldoorlog. Nu, een eeuw later, kun je een tour krijgen door het slagveld bij het historisch nationaal park Galllipoli waar de gidsen vertellen over de cruciale rol die de veldslag speelde in de ontwikkeling van het moderne Turkije. Tip: In Izmar, de derde stad van Turkije, drink je bij café Üzüm lokale wijnen en eet je de lekkerste huisgemaakte humus die je ooit zult proeven. Geniet van de lokale lekkernijen in de tuin van het café onder toeziend oog van de huiskat.

Vietnam Veertig jaar na de Vietnamoorlog is het land een van de beste budgetbestemmingen in Azië: Vietnam is veilig, betaalbaar en de locals zijn zowel vriendelijk als hardwerkend. Het zuiden is het meest dynamisch met Ho Chi Minh City – ook wel bekend als Saigon – als een van de hoogtepunten. In de stad staan nieuwe flitsende wolkenkrabbers en oude Franse koloniale gebouwen zij aan zij. Toch blijft het een land dat is gevormd door conflicten, wat het War Remnants Museum met haar collectie van wapens, voertuigen en foto’s uit de oorlogstijd duidelijk zichtbaar maakt. Veel van de exposities hebben een duidelijke – en begrijpelijke – anti-Westerse insteek, maar je verlaat het museum zonder meer met een beter begrip van het land en haar mensen. Ook de natuur van Vietnam is ontzettend divers: van stomende rivierdelta’s tot ruige hooglanden en een van de grootste grottenstelsels ter wereld in nationaal park Phong Nha-Ke Bang. Tip: Ho Chi Minh City is zo dichtbevolkt dat elke vierkante meter kostbaar is en dat heeft gezorgd voor veel rooftopbars. Om bij Quan Bui te komen, beklim je een smalle trap waar geen einde aan lijkt te komen. Eenmaal op het dak kun je er genieten van traditionele Vietnamese gerechten, zoals kip met citroengras en pompoen met knoflook.

Cebu, Filipijnen Over de Filipijnen wordt vaak gezegd dat het de opvolger van Thailand is als populairste backpackland in Zuidoost-Azië. Met meer dan 7100 eilanden zijn de mogelijkheden in het land eindeloos en kan het lastig zijn een keuze te maken uit het grote aanbod. In de centraal gelegen eilandengroep Visayas vind je het langgerekte, smalle eiland Cebu wat het perfecte uitgangspunt is om de stranden en de jungle te verkennen. Cebu City kan wat overweldigend zijn, maar heeft wel een bruisend uitgaansleven, met name in de hippe wijk Lahung. Ten westen van Cebu ligt het eiland Negros met in het Mount Kanlaon National Park een actieve vulkaan waarvan de top ruim 2400 meter hoog is. Weer ten zuiden van dat eiland vind je het kleinere eiland Apo waar lokale vissers een maritiem reservaat opgezet hebben en onderhouden. Tip: Lechón, oftewel: geroosterd varkensvlees, is een traditioneel Filipijns gerecht dat oorspronkelijk uit Spanje komt. De beste plek op Cebu om deze lokale lekkernij te eten is Rico’s Lechon waar het gerecht elke ochtend vers bereid wordt om te de perfecte combinatie te krijgen van een knapperige buitenkant en zacht, mals vlees.

Oost-Europa (Albanië, Montenegro, Macedonië) Aan het zuiden van de Adriatische Zee grenzen drie kleine landen die uit de schaduw van het communisme en burgeroorlogen kruipen en steeds meer reizigers weten te betoveren met hun mooie natuur en complexe geschiedenis. Albanië is een betaalbare bestemming met een gevarieerd landschap dat uiteenloopt van ruige hooglanden tot een lange mediterrane kustlijn. Bezoek kasteel Gjirokaster dat op een rotswand ligt hoog boven de gelijknamige stad. Buurland Montenegro is maar 95 kilometer lang – je zou er in een dag doorheen kunnen rijden – maar zeker de moeite waard. In de oude dorpjes zie je rijkversierde orthodoxe kloosters en de overblijfselen van Romeinse villa’s. De fabelachtig mooie bergen in Macedonië zijn de Oost-Europese versie van de Alpen met traditionele dorpen en middeleeuwse kloosters. Tip: Net onder kasteel Gjirokaster ligt hotel Gjirokastra, een familiebedrijf in een 300 jaar oud gebouw. Vanuit de kamers met grote balkons kijk je uit over het historische stadscentrum.

Colombia & Ecuador Twee steden in het noorden van Zuid-Amerika zijn in de afgelopen jaren drastisch veranderd. Medellín, dat voorheen toch vooral bekendstond als de gewelddadige thuisbasis van drugsbaas Pablo Escobar, is nu de bruisende tweede stad van Colombia. Het is een voorbeeld van hoe je met succes nieuw leven in een stad kunt blazen, onder meer dankzij hoogstaande architectuur en een splinternieuw metronetwerk. 800 kilometer zuidelijker ligt Quito, in Ecuador, waar 200 miljoen dollar werd gestoken in het herstel van het historische, 16de-eeuwse stadcentrum. Spring in een dubbeldekkerbus die je meeneemt langs de oude kloosters, kerken en kapellen in de stad. Tip: Cambria Cafe Resto is een kleine, romantische plek in Medellín. Probeer zeker hun maïskolven met kaas en bacon en de heerlijke gebakjes als dessert.

Argentinië & Patagonië Van de authentieke maar toch ook moderne wereldstad Buenos Aires tot het uitgestrekte Patagonië: Argentinië heeft genoeg te bieden. In Buenos Aires vieren de porteños (de locals) het leven bij een milonga (tangoclub), een oud café of bij de exposities van het Museo de Arte Latinoamericano. Patagonië is nog groter dan Frankrijk en Italië samen en voelt als het einde van de wereld met eindeloze grasvelden die hun weg omhoog vinden naar hoge, besneeuwde bergtoppen. In het Argentijnse deel ligt onder andere het nationaal park Los Glaciares, waar de Perito Moreno gletsjer ligt: een adembenemende, bijna 30 kilometer lange rivier van ijs, tevens de op twee na grootste zoetwaterreservaat ter wereld. Tip: Je kunt Argentinië niet verlaten zonder gegeten te hebben bij een parrillada, een barbecuerestaurant. Het kleine La Carniceria in Buenos Aires is een goede keus waar je de toeristen vermijdt en vlees voorgeschoteld krijgt van de boerderij van de eigenaar.

Australië & Nieuw-Zeeland Deze twee populaire, verre backpackbestemmingen mogen natuurlijk niet ontbreken op deze lijst. New South Wales is de dichtstbevolkte staat in Australië maar daar merk je weinig van wanneer je het binnenland intrekt. In Coonabarabran kun je naar de ruimte turen door een telescoop met een doorsnede van ruim 1 meter, de grootste die toegankelijk is voor het publiek op het zuidelijk halfrond. Sla ook Tasmanië niet over tijdens een reis door Australië. Wanneer je de Straat Bass naar het eiland oversteekt, lijkt het alsof je teruggaat in de tijd. De overweldigende natuur bestaat uit met rotsen bezaaide kusstroken en nationale parken vol meren en wilde rivieren. Een aanrader in Nieuw-Zeeland is de nieuwe Rimutaka Cycle Trail die start vanaf Wellington op het Noordereiland en je via de beboste heuvels meeneemt naar de Wairarapa Valley en vervolgens weer terugloopt via de kust. Tip: Ga naar Old Growler in Sydney voor de beste burgers en lokale speciaalbiertjes. Ook Bourke Street Bakery in Surrey Hills is een aanrader: de lange rijen voor de bakkerij geven al aan hoe lekker de gebakjes en broodjes zijn.