Niets is zo mooi als Machu Picchu benaderen op je eigen twee voeten, wat de reden is dat het oude wandelpad van de Inca Trail in de afgelopen jaren zo populair is geworden. De tijd dat een reiziger gewoon naar Cusco kon gaan en de volgende dag een Inca Trail wandeling voor de volgende dag kon plannen – of volgende week of maand – is al lang geleden, helaas. Om de schade aan het wandelpad te beperken heeft de Peruviaanse overheid de toegang nu beperkt tot 500 mensen per dag, inclusief dragers. Vergunningen voor het hoogseizoen in de zomer zijn maanden van tevoren al uitverkocht. Gelukkig waren de Inca's meesterlijke wegenbouwers die paden maakten door de hele Andes en velen hiervan zijn alternatieve routes naar Machu Picchu (of in ieder geval zo dichtbij als je kunt komen met een korte treinreis). Hier zijn zes alternatieven. Voor de meesten hiervan heb je geen vergunning nodig en kunnen bij elke touroperator met een goede reputatie geboekt worden in Cusco. Een aantal van deze wandeling zijn er in verschillende varianten en kunnen aangepast worden aan een bepaalde conditie; degene die hier vermeld zijn, zijn de meest populaire versies.

1. De Salcantay Route

Het klassieke Inca Trail is beroemd om de variatie in topografie ne ecosystemen. Het smörgåsbord van de Salcantay route is nog indrukwekkender. De 6248 meter hoge Salcantay berg was een van de heiligste apus, of heilige pieken, in het religieuze pantheon van de Inca's. Hij wordt vandaag de dag nog steeds vereerd in de traditionele religie van de Andes. Deze wandeling met hulp van een ezel loopt door de prachtige Mollepeta vallei en loopt langs de Salcantay op een hoogte boven de 4570 meter. Vanaf deze frisse hoogtes daalt het pad af naar een subtropisch wolkenwoud, waar het een oude Inca snelweg ontmoet (deel van het originele Capac Ñan netwerk dat de uitersten van het keizerrijk met elkaar verbond) dat naar de recent herontdekte ruïnes van Llactapata. Van daaruit kun je een paar kilometer de vallei in kijken om een zeldzame zijdelingse blik te werpen op het gehele Machu Picchu complex. Een wandeling bergafwaarts eindigt bij het kleine treinstation, waar een shuttle regelmatig lang de Urubamba rivier naar Aguas Calientes rijdt, de stad aan de voet van Machu Picchu.

Lengte van de trip: 5 tot 8 dagen

Moeilijkheidsgraad: Gemiddeld tot moeilijk

2. De Lares Route

De heilige vallei, waar honderdduizenden bezoekers per trein doorheen rijden van Cusco naar Machu Picchu is terecht befaamd om zijn schoonheid. Het is er ook behoorlijk druk. Net achter de massieve toppen vol sneeuw die de noordgrens van de heilige vallei markeren ligt echter de Lares vallei. Hier gaat het leven nog door zoals het dat al eeuwen doet. De bevolking poot er in traditionele Andes kledij aardappelen met de hand, ze hoeden er kuddes lama’s en alpaca’s en weven er stof zoals ze dat al generatieslang doen. Deze boeren en handwerkslieden zijn wellicht de enige mensen die je dagenlang tegenkomt. Deze route begint meestal in het piepkleine stadje Lares, met een beroemde warmwaterbron en loopt door verschillende dorpen. Onderweg biedt het close-up uitzicht op de meer dan 5486 meter hoge top van Mount Veronica en verschillende meren op grote hoogte. Het eindigt bij de historische ruïnes van Ollantaytambo en de treinreis naar Machu Picchu is vanaf daar nog maar 90 minuten.

Lengte van de trip: 3 tot 5 dagen

Moeilijkheidsgraad: Gemiddeld

3. Het Inca Trail in één dag

De standaard Inca Trail-tocht duurt vier dagen, alhoewel het waarschijnlijk beter is om het in vijf dagen te doen. Reizigers die twee van de beste nummers van de beroemde wandeltocht willen zien maar die te weinig tijd hebben kunnen voor deze verkorte versie kiezen, die begint op KM 104 van de Machu Picchu spoorlijn. Een wandeling van drie uur omhoog leidt naar Wiñay Wayna, een spectaculaire locatie met stenen ruïnes en gebogen landbouwterrassen die tegen een steile helling aanplakken hoog boven de Urubamba rivier. Wandelaars kunnen ervoor kiezen om dezelfde dag naar Machu Picchu te lopen of om een nacht op het pad door te brengen, zodat ze de verloren stad bij zonsopgang via de Zonnepoort kunnen betreden, de dramatische ingang die de wandelaars van het Inca Trail hun eerst blik geeft van het complex. Let wel op: voor de eendaagse versie van het Inca Trail is ook een van de 500 dagelijkse vergunningen voor het Inca Trail nodig en moet daarom ver van tevoren geboekt worden.

Lengte van de trip: 1 dag (2 als je een nachtje blijft kamperen)

Moeilijkheidsgraad: Gemiddeld

4. De route over Vilcabamba

Deze wandeling van een week legt 97 bergkilometers af en is niet voor de bangeriken of de mensen met slappe benen. Beginnend in de stad Cachora steekt een tweedaagse wandeling de anderhalve kilometer diepe canyon van de Apurimac rivier over naar de afgelegen ruïnes van Choquequirao (de naam betekent wieg van goud in Quechua), die de afgelopen jaren beroemd zijn geworden vanwege de gelijkenis met Machu Picchu. De route vervolgt dan – op sommige plekken over de originele stenen Inca snelwegen – door de dunbevolkte Cordillera Vilcabamba, dat er nog precies zo uitziet als toen Hiram Bingham het voor het eerst bezocht meer dan een eeuw geleden. De wandelaars teken een bergkam over, doorkruisen rivieren en valleien en gaan dwars door enkele van de diverse bio zones van Peru: droge struiken, weelderige wolkenbossen puna, grasland op grote hoogte. De tocht eindigt op een korte wandeling of treinrit van Machu Picchu.

Lengte van de trip: 7 tot 13 dagen

Moeilijkheidsgraad: Medium

5. De route langs lodges

Deze nieuwe route is voor diegenen die overdag willen wandelen zoals de ouderwetse Andes ontdekkers, maar die 's nachts tussen schone lakens willen slapen na de cocktails en een heerlijke maaltijd. (En zij die het niet erg vinden om te betalen voor het voorrecht om in vier full-service privélodges te verblijven die langs de route liggen.) De trip is vergelijkbaar met de Salcantay route, met zicht van dichtbij op de heilige apu en zijn gletsjers, maar legt de nadruk meer op comfort dan op bikkelen. Het pad bereikt een hoogte van 4.570 meter voordat het afdaalt naar een weelderige vallei waar koffie en bananen groeien. Luxe verblijven bij Machu Picchu en een privégids bij de ruïnes zit meestal bij de prijs van de georganiseerde reis inbegrepen.

Lengte van de trip: 7 tot 11 dagen

Moeilijkheidsgraad: Gemiddeld

6. Het Chaski (of Cachicata) pad

De omliggende gebieden van het uitgestrekte Incarijk bleven met elkaar verbonden door hardlopende chaski boodschappers, die zo snel konden rennen (volgens de overlevering) dat de keizer in Cusco kon eten van verse vis uit de Stille Oceaan, die een bergachtige 482 kilometer verderop ligt. Deze route op grote hoogte volgt enkele van dezelfde paden die die renners vroeger wellicht hebben gebruikt en komt langs zelden bezochte Inca gebouwen, waterkanalen en steengroeves waar je me eigen ogen kunt zien hoe de Inca's aan de stenen kwamen die ze gebruikten in hun bouwprojecten. De meeste versies van de Cahski route zijn inclusief een stop bij de spectaculaire waterval met de naam Perolniyoc en de nabijgelegen ruïnes. De tocht eindigt in Ollantaytambo waar wandelaars een van de beroemdste Inca ruïnes kunnen bezoeken voor ze de trein pakken naar Machu Picchu.

Lengte van de trip: 3 tot 5 dagen

Moeilijkheidsgraad: Gemiddeld