De Riukiu-eilanden liggen zo ver van het Japanse vasteland dat het op landkaarten vaak in een apart kader wordt geplaatst, of simpelweg weggelaten. Maar wie de moeite neemt deze afgelegen locatie te bezoeken, kan zich tegoed doen aan een van de fascinerendste bestemmingen van Japan: Okinawa.
Witte zandstranden, een turbulente geschiedenis en een eigenzinnige eilandcultuur – voor reizigers is Okinawa een van de hoogtepunten van Japan, en wel om deze vijf redenen.
1. Eet jezelf gezond op Okinawa
Okinawa staat bekend als een van de zeven blauwe zones: plekken op onze planeet waar de bevolking beduidend langer leeft. Onderzoekers denken dat er verschillende factoren zijn die eraan bijdragen dat zo veel inwoners van Okinawa de honderd halen. Ze wijzen naar de actieve levensstijl van de eilandbewoners, hun sterke sociale banden én hun voedzame, grotendeels plantaardige dieet.
Neem bijvoorbeeld champuru, een gerecht dat op veel Okinawaanse menu’s te vinden is. Deze maaltijd bestaat uit geroerbakte sopropo of bittermeloen – een komkommerachtige groente met een bittere smaak – met ei, tofu en in sommige gevallen vlees. Of probeer de Okinawasoba, een noedelsoep die compleet anders bereid wordt dan de soba die in andere delen van Japan wordt gegeten. Een wel heel fotogeniek gerecht is umibudo, letterlijk vertaald: zeedruif. Deze zeewiersoort, die iets wegheeft van een rank met piepkleine groene druifjes, wordt vaak geserveerd met een friszure dipsaus. Itadakimasu!
2. Snorkelen en eilandhoppen
Langgerekte witte zandstranden, kristalhelder zeewater, koraalriffen en een achtergrond van groene bergen – de landschappen van Okinawa zijn zonder meer een van de belangrijkste redenen om deze bestemming te bezoeken. Okinawa zelf heeft mooie stranden, zoals Naminoue Beach in de hoofdstad Naha of Mibaru Beach aan de zuidkust van het eiland.
De meest idyllische plekjes vind je echter op de omliggende Riukiu-eilanden. Een boottochtje van ongeveer een uur brengt je bijvoorbeeld bij Aharen Beach op het eilandje Tokashiki. In dit duik- en snorkelparadijs worden regelmatig zeeschildpadden en bultrugwalvissen gespot.
3. Ondergrondse avonturen
Wie even wil ontsnappen aan de tropische temperaturen van Okinawa, kan ondergronds de koelte opzoeken. Daal bijvoorbeeld af in kalksteengrot Gyokusendo Cave. Een toegankelijk wandelpad leidt door een deel van de grotten langs geologische bezienswaardigheden als druipstenen, rotsformaties, een ondergrondse rivier en poelen met helder turkoois water.
Wie meer wil weten over de geschiedenis van Okinawa kan een kijkje nemen in Kaigungo, een tunnelcomplex dat in 1944 werd gegraven door de Japanse marine. De mariniers gebruikten het ondergrondse doolhof als hoofdkwartier, dat plek bood aan maar liefst vierduizend militairen. In augustus 1945, ongeveer een jaar na de ingebruikname van het complex, capituleert Japan en dringen Amerikaanse soldaten het gangenstelsel binnen. In de jaren zeventig werd het gerestaureerd en opengesteld voor bezoekers.
4. Sporen van het koninkrijk Riukiu
De Riukiu-eilanden behoren officieel misschien tot Japan, maar de bewoners hebben een eigen taal, cultuur en keuken. Dat heeft deels te maken met de geschiedenis van het gebied. Van de veertiende tot de negentiende eeuw vormde de eilandengroep het semionafhankelijke koninkrijk Riukiu. Eeuwenlang werd dit eilandenrijk door dynastieën geregeerd, tot Japan de archipel in 1879 annexeerde.
Een belangrijk overblijfsel van deze geschiedenis is het Shurikasteel in de Okinawaanse hoofdstad Naha. Dit imposante bouwwerk, omringd door een dikke muur met toegangspoorten, deed lange tijd dienst als centrum voor politiek, cultuur en handel voor het koninkrijk Riukiu. Interessant is dat het bouwwerk meer opheeft met Chinese dan Japanse architectuur. Ook ligt vlak bij het kasteel een mausoleum dat stamt uit 1501, in de hoogtijdagen van het koninkrijk Riukiu. Verschillende koningen zijn er bijgezet in tomben.
5. Paradijs binnen handbereik
Het vliegveld van Naha, de hoofdstad van Okinawa, heeft verbindingen met verschillende steden in Azië, waaronder Taipei, Bangkok, Singapore, Beijing en Seoel. Daarnaast vertrekken er dagelijks tientallen binnenlandse vluchten naar Naha van Japanse steden als Tokio, Osaka, Hiroshima en Fukuoka. Een vlucht vanuit Tokio duurt ongeveer 2,5 uur en een enkeltje kost in het goedkoopste geval rond de vijftig euro.
Vroeger bestond er een veerboot tussen Tokio en Naha, maar die dienst is inmiddels gestopt. Wel is er nog een veerdienst tussen de Japanse stad Kagoshima en Naha. De tocht duurt ongeveer 26 uur en prijzen voor een enkele reis beginnen vanaf ongeveer honderd euro (zonder bed).
