Middle Island is het grootste van 105 eilanden die samen de Recherche-archipel vormen in West-Australia. Het is vooral bekend om een bezienswaardigheid die wel heel duidelijk van je scherm afknalt: een felroze meer.
Erg groot is Lake Hillier niet: het meet ongeveer 600 bij 200 meter. Ook het strand eromheen is niet wat je gewend bent: behalve uit zand bestaat het uit flinke zoutkristallen. Tegen de helderblauwe zee en het diepgroene bos is het meer niet te missen.
De geschiedenis van Lake Hillier
Het zal je dan ook niet verbazen dat het al even geleden werd ontdekt. De eerste vermelding van de markante waterplas is terug te vinden in het dagboek van Matthew Flinders, een Britse ontdekkingsreiziger die in 1802 onderweg was naar Sydney en een tussenstop maakte op Middle Island. Tijdens een verkenningstocht heuvelop zag hij in de verte ineens het barbieroze meer opdoemen.
Flinders had maar weinig oog voor de bijzondere kleur en was vooral onder de indruk van een andere eigenschap, zo blijkt uit zijn notities: ‘In het noordoosten [van Middle Island] lag een klein meer met een roze kleur, waarvan het water (...) zo verzadigd was met zout dat er voldoende hoeveelheden kristalliseerden nabij de oevers om er een schip mee vol te laden.’ Veel zout dus.
Waaraan dankt het meer de roze kleur?
Tot zover de geschiedenis, maar hoe komt deze zuurstokroze poel aan zijn kleur? Het antwoord op die vraag is nog niet helemaal sluitend, al wetenschappers hebben wel een sterk vermoeden. Het staat vast dat de felroze kleur niet wordt veroorzaakt door lichtweerkaatsing of een ander optisch effect. Wanneer je een flesje vult met water uit het meer, blijf je de roze kleur namelijk zien.
De waarschijnlijkste ‘dader’ is een klein organisme dat in het water leeft: de alg Dunaliella salina. De sterke verzilting, hoge temperaturen en voldoende zonlicht zorgen ervoor dat Lake Hillier voor D. salina de ideale leefomgeving is. De alg staat erom bekend grote hoeveelheden carotenoïden te produceren, een organische verbinding die een rode of roze kleur afgeeft.
Hóé de alg de felroze kleur produceert, daarover tasten wetenschappers nog in het duister. Mocht je zelf een duik willen nemen in het roze meer, dan is dat geen probleem: de algen zijn niet schadelijk. Of het echt verfrissend is, is een tweede.
