Voor de kust van West-Australië ligt Middle Island, het grootste eiland van de afgelegen Recherche-archipel. Wie het eiland vanuit de lucht ziet, kan het nauwelijks missen: midden in het groen en omringd door felblauw oceaanwater ligt een meer dat eruitziet alsof het met verf is ingekleurd. Lake Hillier is intens roze – een kleur die zelfs van een satellietbeeld afspat.
Het meer is relatief klein, ongeveer 600 bij 200 meter, maar des te opvallender. De oevers bestaan niet alleen uit zand, maar ook uit grove zoutkristallen. Het contrast met de diepblauwe Zuidelijke Oceaan en het donkergroene bos eromheen maakt Lake Hillier tot een van de bizarste natuurverschijnselen ter wereld.
Ontdekt in 1802: ‘Genoeg zout om een schip te vullen’
Lake Hillier werd al vroeg opgemerkt. In 1802 deed de Britse ontdekkingsreiziger Matthew Flinders Middle Island aan tijdens een expeditie langs de Australische kust. In zijn dagboek beschreef hij hoe hij vanaf een heuveltop plots een roze meer zag liggen.
Wil je niets missen van onze verhalen? Volg National Geographic op Google Discover en zie onze verhalen vaker terug in je Google-feed!
Opvallend genoeg was Flinders minder gefascineerd door de kleur dan door het zoutgehalte. Hij noteerde dat het water zó verzadigd was met zout, dat er langs de oevers voldoende kristallen lagen ‘om er een schip mee vol te laden’. Lake Hillier bleek veel zouter dan de oceaan die er slechts een smalle strook land vandaan ligt.
Waarom is Lake Hillier zo roze?
De felroze kleur van Lake Hillier is geen optische illusie. Wie water uit het meer in een flesje schept, ziet dat het ook buiten het meer roze blijft. Wetenschappers zijn het erover eens dat de kleur biologisch van oorsprong is, maar de precieze oorzaak is nog niet volledig opgehelderd.
De belangrijkste verdachte is Dunaliella salina, een microscopische alg die goed gedijt in extreem zoute omgevingen. Deze alg produceert grote hoeveelheden carotenoïden – pigmenten die ook wortels en flamingo’s hun oranje tot roze tint geven. De combinatie van hoge zoutconcentraties, veel zonlicht en warmte maakt Lake Hillier tot een ideale leefomgeving.
Hoe Dunaliella salina precies verantwoordelijk is voor die uitzonderlijk intense roze kleur, blijft onderwerp van onderzoek. Waarschijnlijk speelt ook een samenspel met andere micro-organismen een rol.
Kun je erin zwemmen?
Ondanks de opvallende kleur is het meer veilig om in te zwemmen. De algen in Lake Hillier zijn niet giftig en vormen geen gevaar voor de gezondheid. Of een duik aangenaam is, is een ander verhaal: door het extreme zoutgehalte voelt het water stroperig aan en is het allesbehalve verfrissend.
Meer ontdekken? Krijg onbeperkt toegang tot National Geographic Premium en steun onze missie. Word vandaag nog lid!
